Las investigaciones demuestran que los altos precios de los alimentos saludables contribuyen a la desnutrición en todo el mundo
Las dietas deficientes son actualmente el principal factor de riesgo de la carga mundial de morbilidad y representan la quinta parte de todas las muertes en el mundo. Aunque las causas de las dietas deficientes son complejas, una nueva investigación encuentra que la asequibilidad de los alimentos más nutritivos es un factor importante.
Un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) es el primero en documentar que la asequibilidad de los alimentos sanos y no sanos varía de manera significativa y sistemática en todo el mundo. El estudio también sugiere que estas diferencias de precios relativos ayudan a explicar las diferencias internacionales en los patrones alimenticios, el retraso en el crecimiento de los niños y la prevalencia de sobrepeso entre los adultos.
Las investigaciones anteriores sólo han estudiado las diferencias relativas de precios en países específicos, sobre todo en el contexto de la relativa baratura de los alimentos procesados con alto contenido calórico como factor de riesgo para la obesidad en los países de ingresos altos y medios. Pero hasta ahora, ningún estudio ha examinado la estructura de las diferencias de precios relativas a nivel mundial, o cómo estas estructuras de precios podrían contribuir a los resultados de la desnutrición y la obesidad.
"Nuestra investigación muestra que la mayoría de los alimentos saludables son sustancialmente más caros en los países más pobres", dice Derek Headey, investigador principal del IFPRI y coautor del estudio. "Pero mientras que los alimentos más saludables se vuelven más baratos en el curso del desarrollo, también lo hacen los alimentos procesados no saludables, como los refrescos."
El estudio, "Los precios calóricos relativos de los alimentos sanos y no sanos difieren sistemáticamente entre los distintos niveles de ingresos y continentes", escrito conjuntamente por Headey y Harold Alderman del IFPRI, fue publicado en The Journal of Nutrition. Utilizando datos sobre los precios nacionales de 657 productos alimenticios estandarizados en 176 países recopilados en el marco del Programa de Comparación Internacional (PCI), los autores desarrollan una nueva medida de lo costoso que resulta diversificar las dietas en detrimento de los alimentos básicos tradicionales ricos en calorías, como el pan, el maíz o el arroz. El estudio muestra que los precios calóricos más altos de un alimento predicen un menor consumo de ese alimento y explora cómo esas diferencias de precio podrían explicar las diferencias internacionales en el retraso en el crecimiento de los niños y la obesidad de los adultos.
El estudio encuentra marcadas variaciones en la asequibilidad de los alimentos sanos y no sanos en diferentes regiones del mundo y en diferentes niveles de desarrollo. En los países más pobres del mundo, los alimentos saludables eran a menudo extremadamente caros, especialmente los alimentos de origen animal con alto contenido de nutrientes, que son ampliamente conocidos por ser eficaces para reducir el retraso en el crecimiento. Los huevos y la leche fresca, por ejemplo, son a menudo 10 veces más caros que los alimentos básicos con almidón. Otro alimento ultra saludable para los niños -los cereales infantiles especializados fortificados con una amplia gama de nutrientes adicionales- son a veces 30 veces más caros que los cereales tradicionales, que son más comunes en la alimentación de los lactantes.
"Antes de este estudio, ya sabíamos que los niños más pobres del mundo no consumían lo suficiente de los alimentos realmente densos en nutrientes que promueven el crecimiento saludable y el desarrollo cerebral", dijo Headey. "Pero ahora tenemos una mejor idea de por qué: los pobres también viven en sistemas alimentarios pobres. Esa combinación de bajos ingresos y altos precios significa que simplemente no van a comprar lo suficiente y comer lo suficiente de estos alimentos densos en nutrientes".
Aunque las malas prácticas de alimentación infantil se atribuyen a menudo a un conocimiento nutricional limitado en entornos de bajos ingresos, los autores encontraron que los altos precios de los alimentos ricos en nutrientes ofrecían una explicación alternativa de su bajo consumo. Aún más sorprendente es que los precios más altos de la leche, los huevos y los cereales infantiles fortificados predicen tasas más altas de retraso en el crecimiento. "El vínculo entre los precios de la leche y el retraso en el crecimiento es especialmente fuerte", dijo Alderman, "lo que es totalmente coherente con todo un conjunto de pruebas sobre los fuertes vínculos entre el consumo de leche y el crecimiento infantil".
Aunque el estudio encontró que el desarrollo económico tiende a hacer que los alimentos saludables sean más asequibles, ese proceso también tiende a hacer que los alimentos no saludables sean más baratos. Los refrescos ricos en azúcar son relativamente caros en muchos países de bajos ingresos, pero se han vuelto baratos y se consumen ampliamente en entornos de ingresos medios y altos.
De hecho, Headey y Alderman encuentran que los precios más bajos de los refrescos y los refrigerios ricos en azúcar predicen aumentos significativos en la prevalencia de sobrepeso entre las poblaciones adultas. "Las agencias de salud pública en los países de ingresos altos han estado preocupadas por el alto consumo de alimentos ricos en azúcar durante algún tiempo", dijo Alderman, "pero nuestro estudio muestra que estos productos a menudo se vuelven muy asequibles en los países de ingresos medios, y a veces incluso en los países relativamente pobres donde las tasas de obesidad están realmente en aumento".
Los investigadores señalaron que los responsables de la formulación de políticas tienen varias herramientas disponibles para ayudar a que los alimentos ricos en nutrientes sean relativamente más asequibles, incluidas las inversiones agrícolas sensibles a la nutrición que podrían abaratar los alimentos sanos, y los esfuerzos en materia de impuestos y reglamentación -como el etiquetado de los alimentos- para frenar el consumo de alimentos poco sanos.
"Estos hallazgos plantean una agenda importante para la investigación futura: comprender por qué los precios de los alimentos varían entre los países, y a veces dentro de ellos, y cuál es la mejor manera de cambiar los precios de los alimentos de manera que conduzca a mejores dietas y resultados nutricionales tanto en los países ricos como en los pobres", señaló Headey.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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