Hamburguesas de la placa de Petri: las empresas impulsan la carne de laboratorio
¿Qué pasaría si los animales ya no tuvieran que morir en masa para hacer hamburguesas o filetes?
La carne picada de hamburguesa del laboratorio tiene un aspecto muy similar al de la carne ordinaria y apenas se diferencia en el sabor: Si las empresas emergentes y los expertos en alimentación se salen con la suya, la carne procedente de células animales cultivadas podría estar en las estanterías de los supermercados en pocos años. Empresas, start-ups e investigadores están trabajando en una carne de laboratorio que no requiera la cría industrial en su forma actual, con todos sus daños medioambientales. Aunque los obstáculos sigan siendo altos: Los inversores están invirtiendo mucho dinero en el mercado, del que quieren beneficiarse empresas como Merck y Nestlé.
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Ya en 2013, un crítico de restaurantes probó una hamburguesa del laboratorio, cuya producción habría costado unos 250.000 euros. Desde entonces, el precio estimado ha bajado rápidamente a 45 euros. Según un estudio encargado por la organización sin ánimo de lucro The Good Food Institute, se podría alcanzar un precio competitivo en 2030. La inversión del año pasado en carne cultivada supera los 350 millones de dólares (unos 300 millones de euros).
"En el futuro, el mercado de la carne podría dividirse en tres partes", cree Thomas Herget, director de los centros de innovación de Merck en California y China. Un tercio podría ser carne convencional procedente de mataderos, un tercio de origen vegetal y otro procedente de biorreactores.
La empresa farmacéutica y química Merck lleva unos tres años probando las tecnologías necesarias para producir carne y pescado cultivados. La idea: en lugar de engordar cerdos o pollos en fábricas para su sacrificio, el primer paso es extraer quirúrgicamente sólo una pequeña muestra de tejido de un animal. A continuación, las células se aíslan y cultivan en el laboratorio antes de ser cultivadas y transformadas a gran escala en biorreactores. Por último, la masa celular se procesa y puede convertirse en carne de hamburguesa, por ejemplo.
Merck quiere sacar provecho de esto como proveedor de tecnología para las nuevas empresas. La empresa Dax ofrece reactivos y equipos para el cultivo de células, como los medios de cultivo celular. Entre 70 y 80 empresas emergentes de EE.UU. y Europa trabajan en la carne de laboratorio, dice Herget. Merck suministra a algunos de ellos los medios de cultivo celular que las células necesitan para crecer. Están formados por hasta 100 sustancias, como moléculas de azúcar, sales, aminoácidos y oligoelementos. Todos ellos tienen que ser adquiridos, analizados, esterilizados y compuestos de forma óptima. Los medios de cultivo celular suponen actualmente hasta el 80% de los costes de la carne cultivada, afirma Herget.
La protección del medio ambiente y el bienestar de los animales hablan a favor de la carne de laboratorio: no hay que enviar animales al matadero a gran escala por la carne de la placa de Petri. Ante el crecimiento de la población mundial, el consumo de carne aumenta rápidamente y con ello la deforestación para la agricultura y la producción de piensos.
La carne de laboratorio tiene el potencial de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura entre un 78 y un 96%, utilizar un 99% menos de tierra y entre un 82 y un 96% menos de agua en comparación con la carne europea producida de forma convencional, según calcularon los investigadores de la Universidad de Ámsterdam y Oxford. Otro estudio destaca que el uso de energías renovables es crucial en los cálculos comparativos.
Merck no es la única empresa que impulsa el negocio de la carne de laboratorio. Por ejemplo, PHW, la empresa de carne de ave conocida como Wiesenhof, adquirió una participación minoritaria en la start-up israelí Supermeat ya en 2018. Y Nestlé sólo anunció en julio que estaba explorando oportunidades de negocio con la carne cultivada en laboratorio. Está examinando tecnologías innovadoras con varios socios y empresas de nueva creación para producir carne cultivada o ingredientes para ella. La empresa alimentaria suiza está todavía en fase de exploración.
Los ecologistas están a favor de los planteamientos. "En principio, es de agradecer que los animales no tengan que morir por la carne y que se limiten los daños medioambientales", afirma Stephanie Töwe, experta en agricultura de Greenpeace. Sin embargo, se necesita más transparencia sobre la huella de carbono de la carne de laboratorio y el uso de antibióticos en un entorno muy estéril. La carne procedente de células animales ya no es un sueño lejano, dice Töwe. Sin embargo, desde el punto de vista de Greenpeace, hay suficientes alternativas en forma de productos sustitutivos de origen vegetal. "En general, comer menos carne es lo más fácil".
De hecho, los sustitutos de la carne basados en plantas, como los de la empresa estadounidense Beyond Meat, han encontrado un mercado. Pero entonces, ¿por qué el elaborado cultivo de carne en laboratorio? Muchas personas no quieren dejar de comer carne y rechazan los productos de origen vegetal, dice Herget. "Los clientes piden componentes de la carne real, como los aminoácidos, y también el sabor adecuado de la carne".
Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que la carne cultivada se convierta en un negocio mayor en Merck. "Estamos en una fase piloto en un mercado todavía pequeño", dice Herget. Una buena docena de empleados de Merck trabajan sobre el terreno en Silicon Valley, Boston y Darmstadt. Merck no da previsiones de ventas para el negocio.
Hay muchos obstáculos con la carne de laboratorio: Ya sea tomando y aislando células musculares del animal, cultivando carne de laboratorio a gran escala e imitando la textura de la carne como los filetes de vacuno. "Esto es prácticamente el Santo Grial de la carne cultivada", dice Herget. Más sencillas son las masas celulares para las hamburguesas.
Pero incluso si la carne cultivada en laboratorio se produjera en masa, los consumidores de Europa o Estados Unidos no podrían comprarla en el supermercado hoy en día. Aunque la primera carne cultivada en laboratorio ha sido aprobada en Singapur, las autoridades alimentarias de este país aún no han dado su visto bueno. Comprueban la pureza de los alimentos y examinan los posibles riesgos para la salud. "Probablemente pasarán entre cinco y diez años antes de que los consumidores encuentren carne cultivada en el mostrador de la tienda", dice Herget.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Alemán se puede encontrar aquí.
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