Coca-Cola colabora con socios tecnológicos para crear un prototipo de botella fabricada al 100% a partir de plantas

"Llevamos muchos años trabajando con socios tecnológicos para desarrollar las tecnologías adecuadas para crear una botella con un contenido 100% vegetal -con el objetivo de conseguir la menor huella de carbono posible- y es emocionante que hayamos llegado a un punto en el que estas tecnologías existen y pueden ser ampliadas por los participantes en la cadena de valor", dijo Nancy Quan, Directora Técnica y de Innovación de The Coca-Cola Company.

El PET, el plástico más reciclado del mundo, está compuesto por dos moléculas: aproximadamente un 30% de monoetilenglicol (MEG) y un 70% de ácido tereftálico (PTA). El PlantBottle™ original, introducido en 2009, incluye MEG procedente de la caña de azúcar, pero el PTA procedía hasta ahora de fuentes petrolíferas. Los envases PlantBottle™ tienen el mismo aspecto, funcionan y se reciclan como el PET tradicional, pero dejan una huella menor en el planeta y sus recursos.

El nuevo prototipo de botella vegetal de Coca-Cola se fabrica con paraxileno vegetal (bPX) -mediante un nuevo proceso de Virent- que se ha convertido en ácido tereftálico vegetal (bPTA). Al ser el primer material de envasado de bebidas producido a escala de demostración a partir de bPX, esta nueva tecnología supone un cambio en la viabilidad comercial del biomaterial. El bPX para esta botella se produjo utilizando azúcar de maíz, aunque el proceso se presta a la flexibilidad en la materia prima.

La segunda tecnología de vanguardia, de la que The Coca-Cola Company es copropietaria con Changchun Meihe Science & Technology, agiliza el proceso de producción de bMEG y también permite la flexibilidad de la materia prima, lo que significa que pueden utilizarse más tipos de materiales renovables. Normalmente, el bMEG se produce convirtiendo la caña de azúcar o el maíz en bioetanol como producto intermedio, que posteriormente se convierte en bioetilenglicol. Ahora, las fuentes de azúcar pueden producir directamente MEG, lo que da lugar a un proceso más sencillo. UPM, el primer licenciatario de la tecnología, está construyendo actualmente una instalación comercial a gran escala en Alemania para convertir en bMEG la materia prima de madera dura certificada y de origen sostenible procedente de los aserraderos y otros flujos secundarios de la industria maderera. Esto marca un hito importante en la comercialización de la tecnología.

"El reto inherente a la utilización de bioetanol es que se compite con el combustible", dijo Dana Breed, Directora Global de I+D, Embalaje y Sostenibilidad de The Coca-Cola Company. "Necesitábamos una solución de MEG de nueva generación que abordara este reto, pero también una que pudiera utilizar materias primas de segunda generación, como residuos forestales o subproductos agrícolas. Nuestro objetivo para el PET de origen vegetal es utilizar los productos agrícolas sobrantes para minimizar la huella de carbono, por lo que la combinación de tecnologías aportadas por los socios para su comercialización encaja perfectamente con esta estrategia."

En 2015, Coca-Cola presentó su primer prototipo de PlantBottle™ de base 100% vegetal en la Expo de Milán, utilizando métodos de producción a escala de laboratorio para producir bPX. Sin embargo, esta botella 100% vegetal de próxima generación se ha fabricado utilizando nuevas tecnologías para producir tanto los productos bioquímicos que fabrican la botella como están listos para su escalado comercial.

"Nuestro objetivo es desarrollar soluciones sostenibles para toda la industria", dijo Breed. "Queremos que otras empresas se unan a nosotros y avancen, de forma colectiva. No vemos el contenido renovable o reciclado como áreas en las que queremos tener una ventaja competitiva."

Desde que introdujo PlantBottle™, Coca-Cola ha permitido que empresas no competitivas utilicen la tecnología y la marca en sus productos, desde el Ketchup Heinz hasta el interior de tela de los coches híbridos Ford Fusion. En 2018, la empresa abrió la propiedad intelectual de PlantBottle™ de forma más amplia a los competidores de la industria de las bebidas para ampliar la demanda y reducir los precios.

Como parte de su visión de un mundo sin residuos, Coca-Cola está trabajando para hacer que todos sus envases sean más sostenibles, lo que incluye maximizar el uso de contenido reciclado y renovable mientras se minimiza el uso de material virgen y fósil. La empresa se ha comprometido a recuperar el equivalente de cada botella que venda para 2030, de modo que ninguno de sus envases acabe como residuo y las botellas viejas se reciclen en otras nuevas; a hacer que el 100% de sus envases sean reciclables; y a garantizar que el 50% de sus envases procedan de material reciclado.

Esta innovación apoya la visión de Un Mundo sin Residuos, concretamente el objetivo recientemente anunciado de utilizar 3 millones de toneladas menos de plástico virgen procedente de fuentes petrolíferas para 2025. The Coca-Cola Company perseguirá esta reducción del 20% invirtiendo en nuevas tecnologías de reciclaje, como la mejora de los envases, como el aligeramiento de peso, modelos comerciales alternativos, como los sistemas rellenables, dispensadores y fuentes, así como el desarrollo de nuevos materiales renovables.

En Europa y Japón, Coca-Cola, junto con sus socios embotelladores, pretende eliminar por completo el uso de PET virgen a base de petróleo de las botellas de plástico para 2030, utilizando únicamente materiales reciclados o renovables. Aunque la mayor parte del material de los envases de plástico procederá de contenido reciclado mecánicamente, seguirá siendo necesario algo de material "virgen" para mantener los estándares de calidad. Por ello, Coca-Cola está invirtiendo e impulsando la innovación para impulsar el suministro de materia prima a partir de tecnologías renovables, así como de tecnologías de reciclaje mejoradas. El reciclaje mejorado "convierte" los plásticos de PET previamente utilizados de cualquier calidad en PET de alta calidad, de grado alimentario.

Estamos dando pasos significativos para reducir el uso de plástico "virgen" basado en petróleo, mientras trabajamos hacia una economía circular y en apoyo de una ambición compartida de emisiones netas de carbono cero para 2050", dijo Quan. "Vemos que los plásticos de origen vegetal desempeñan un papel fundamental en nuestra mezcla global de PET en el futuro, apoyando nuestros objetivos de reducir nuestra huella de carbono, reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles "vírgenes" e impulsar la recogida de PET en apoyo de una economía circular."