Geografía de la contaminación por nitrógeno del consumo de carne de vacuno en EE.UU
Cualquiera que haya buscado formas de reducir su impacto ambiental probablemente haya oído que debería comer menos carne, sobre todo de vacuno. Incluso a gran escala, las vacas son una forma ineficiente de alimentar a la gente: se necesitan casi cuatro toneladas de agua para recuperar una tonelada de carne de vacuno, y muchas prácticas ganaderas emiten gases de efecto invernadero y contaminantes.
Pérdidas de nitrógeno a nivel de condado a partir de (a) la contabilidad basada en la producción y (b) la contabilidad basada en el consumo. La distancia media ponderada entre el consumo y las pérdidas de nitrógeno durante la producción se representa en el mapa (c).
Lab of Vikas Khanna
Investigadores de la Universidad de Pittsburgh son los primeros en rastrear uno de esos contaminantes, el nitrógeno, a lo largo de la cadena de suministro de carne de vacuno de Estados Unidos a nivel de condado. Descubrieron una gran desconexión espacial entre el lugar donde se consume la carne de vacuno y el lugar donde se dejan sentir los efectos del nitrógeno.
Según Vikas Khanna, catedrático de Ingeniería Civil y Medioambiental de la Facultad de Ingeniería Swanson, los estudios anteriores se centraban en las repercusiones de la producción. "Se preguntaban: '¿qué se necesita para producir una determinada cantidad de carne de vacuno? Y tienden a informar de los impactos ambientales medios", como la cantidad de agua, gases de efecto invernadero u otros contaminantes resultantes a lo largo de todo el proceso.
En un artículo publicado en la revista Environmental Science and Technology, Khanna y la estudiante de doctorado Anaís Ostroski trazan un mapa de los impactos del nitrógeno condado por condado, proporcionando la imagen más clara hasta ahora de qué zonas se enfrentan a algunos de los efectos medioambientales de la ganadería. Khanna y Ostroski cuentan con la colaboración de Oleg Prokopyev, antiguo profesor de ingeniería industrial en Pitt y ahora en la Universidad de Zúrich.
"Es esencial medir las pérdidas de nitrógeno y comprender dónde se producen debido a los efectos en cascada sobre el medio ambiente", afirma Ostroski, autor principal del trabajo. "Una sola molécula de nitrógeno reactivo puede causar múltiples efectos adversos hasta que se convierte de nuevo en nitrógeno atmosférico estable". Las cadenas de suministro de alimentos se han vuelto cada vez más complejas; descubrimos que cuando se consume carne de vacuno en un condado determinado, se asocia con pérdidas de nitrógeno en más de 200 condados de media."
Nuestra atmósfera está compuesta en un 79% de nitrógeno, pero el nitrógeno atmosférico tiene enlaces fuertes y no reacciona con otras sustancias. Sin embargo, el nitrógeno utilizado para fertilizantes es reactivo. Al acumularse puede crear ozono en la superficie, lo que puede provocar problemas respiratorios. Cuando la lluvia arrastra los fertilizantes nitrogenados de las tierras de cultivo a los cursos de agua, puede desencadenar el crecimiento descontrolado de algas, que toman el oxígeno del agua, sofocando a los peces y otras formas de vida marina.
En 2017, el consumo de carne de vacuno fue responsable de unos 1.330 gigagramos de nitrógeno liberado en el medio ambiente, lo que es suficiente para fertilizar unos 19,5 millones de acres, o el 20% de todo el maíz cultivado en Estados Unidos.
Cuando se consume carne de vacuno en un condado determinado, se asocia con pérdidas de nitrógeno en más de 200 condados por término medio.
Anaís Ostroski
sus efectos no se dejan sentir por igual en todo el país.
La nueva investigación muestra que las personas que viven en la costa este y en grandes franjas de California, Nevada y Arizona están a más de 600 millas de distancia del nitrógeno que entró en el medio ambiente al servicio de su hamburguesa.
La contaminación se produce de varias maneras a lo largo de la cadena de suministro. Las vacas se alimentan con fertilizantes nitrogenados. Gran parte de ese nitrógeno se filtra a través del agua de lluvia, contaminando las tierras y las reservas de agua cercanas.
El ganado vacuno se cría en instalaciones de procesamiento donde el nitrógeno se libera en las aguas residuales. En este caso, Khanna ve una oportunidad de minimizar la contaminación por nitrógeno aplicando un modelo de economía circular en el que nutrientes valiosos como el nitrógeno y el fósforo se recuperan de las aguas residuales.
"Recuperar los nutrientes de las aguas residuales animales sería una solución beneficiosa para todos", afirma. El nitrógeno se mantendría fuera del ecosistema, y los agricultores podrían reutilizarlo como fertilizante, al tiempo que reutilizarían el agua tratada para el riego.
Aunque es importante buscar soluciones tecnológicas para reducir el impacto de la ganadería en el medio ambiente, Khanna advierte sobre la exuberancia tecnológica: "No nos fijemos sólo en los árboles y nos perdamos el bosque. Es importante examinar las posibles soluciones desde una perspectiva holística para asegurarnos de que no estamos resolviendo un problema a expensas de otros."
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