Cómo nos engañan los productores de alimentos -y a nuestros hijos- para que coman azúcar

Ahora, la investigación apunta a una conexión ignorada entre ambas: las prácticas de marketing de la industria alimentaria.

Una nueva encuesta de Talker Research, una empresa de opinión pública, confirma que los estadounidenses siguen consumiendo cantidades poco saludables de azúcar, gran parte de ella en bebidas azucaradas. Pero hay un giro para los consumidores negros: Un informe de 2022 de la Universidad de Connecticut muestra que la industria alimentaria dirige deliberadamente a la comunidad negra la publicidad de comida basura, incluidos aperitivos y bebidas azucarados.

La investigación ayuda a dibujar un panorama más completo de cómo el consumo excesivo de azúcar está impulsando las tasas de obesidad, y las enfermedades relacionadas, en los EE.UU. en general, y en la comunidad negra en particular. Además de las fuentes obvias, como los refrescos, las galletas y los dulces, los azúcares añadidos aparecen en los alimentos preparados, como la miel, el jarabe de maíz de alta fructosa, la melaza, la sacarosa y la dextrosa, así como el azúcar moreno y blanco.

Mientras tanto, en el Senado se ha aprobado una ley y se ha propuesto una nueva norma de la Administración de Alimentos y Medicamentos que podría obligar a la industria alimentaria a hacer más evidentes los datos nutricionales clave en sus etiquetas.

Cantidad por ración

El senador demócrata por Connecticut Richard Blumenthal, promotor del proyecto de ley, también quiere nuevas directrices sobre el uso de términos como "saludable" u otros términos engañosos para comercializar alimentos.

"Esta legislación reformará las anticuadas normas de etiquetado que socavan los esfuerzos por comprar alimentos sanos", declaró el senador en un comunicado. "Los consumidores merecen información directa y fácilmente accesible sobre los ingredientes y el valor nutricional de los productos que quieren comprar".

Si se aprueba, el nuevo diseño de la etiqueta frontal del envase mostrará el tamaño actualizado de las raciones de los productos, de modo que los consumidores sabrán cuánto mide realmente "una ración". El recuento de calorías y la carga de azúcar del producto también aparecerían en letra más grande que en las etiquetas actuales. Las etiquetas mostrarían de forma destacada datos nutricionales clave como el recuento de calorías del producto, la cantidad de grasa y el azúcar añadido en la parte frontal del envase.

"La gran mayoría de los dólares de publicidad de alimentos se dedican a la promoción de comida rápida, bebidas azucaradas, dulces y aperitivos poco saludables, y el aumento del marketing digital permite una exposición casi constante a la promoción de productos que perjudican la salud." Frances Fleming-Milici, directora de iniciativas de marketing del Centro Rudd de la Universidad de Connecticut

Con etiquetas en la parte frontal del envase, junto con alérgenos claramente marcados, y directrices clarificadas para disuadir de afirmaciones engañosas, el senador dijo que "nuestra medida aportará transparencia y simplicidad a la experiencia de compra de los estadounidenses".

Los consumidores negros se beneficiarían de estos cambios, ya que está demostrado que las mayores empresas alimentarias del país se dirigen regularmente a las comunidades negra e hispana con productos poco saludables como comida rápida, bebidas azucaradas y aperitivos procesados.

El azúcar añadido y los anuncios selectivos también socavan los importantes mensajes de salud pública de que el consumo excesivo de azúcar es perjudicial. Aún así, más de 8 de cada 10 encuestados dijeron que están trabajando activamente para reducir su consumo de azúcar.

Antojos y emociones

En su encuesta a 2.000 personas, Talker descubrió que el consumidor medio "ingiere 99 gramos de azúcar al día, es decir, más azúcar de la que contienen dos latas de refresco de doce onzas", según un comunicado de prensa de la empresa. Esto equivale a casi 80 libras de azúcar por persona al año.

Aproximadamente 4 de cada 10 encuestados afirmaron que son más propensos a tener antojos de azúcar cuando están estresados, mientras que el 36% dijo que recurren a los dulces si están aburridos. Otras emociones que desencadenan antojos de azúcar son la fatiga por estrés (24%) y la soledad (17%).

Sin embargo, el consumo de azúcar no les hace sentirse mejor: casi una cuarta parte de los encuestados afirma sentirse ansioso o irritable (22%), mientras que otros se sienten impacientes (20%) e improductivos (20%).

Y, al igual que las grandes tabacaleras -que dirigieron deliberadamente la publicidad de cigarrillos mentolados a los barrios negros-, la industria de los alimentos procesados y los restaurantes de comida rápida han desempeñado un papel importante en las tasas de obesidad desproporcionadamente altas de la comunidad negra.

El informe 2022 del Rudd Center for Food Policy and Health de la Universidad de Connecticut reveló que los niños negros veían un 70% más de anuncios relacionados con la alimentación que los niños blancos. Una parte significativa de esta publicidad promovía la comida rápida y las bebidas azucaradas, que se sabe contribuyen a la obesidad y las enfermedades relacionadas.

En 2021, los jóvenes y adultos negros vieron entre un 9% y un 21% más de anuncios de comida y bebida por televisión que sus compañeros blancos, después de tener en cuenta las diferencias en la cantidad de tiempo dedicado a ver la televisión", según el informe. Los anuncios de caramelos y chicles o pastillas de menta, bebidas azucaradas, aperitivos salados, cereales y aperitivos dulces representaron el 75% del gasto en anuncios de televisión en español y dirigidos a los negros, según el informe.

Frances Fleming-Milici, directora de iniciativas de marketing del Centro Rudd, dijo que el estudio también descubrió que los anunciantes han encontrado formas de llegar más allá de los anuncios de televisión para transmitir su mensaje directamente a los jóvenes.

"La gran mayoría de los dólares de publicidad de alimentos se dedican a la promoción de comida rápida, bebidas azucaradas, dulces y aperitivos poco saludables, y el aumento del marketing digital permite una exposición casi constante a la promoción de productos que perjudican la salud", afirma.

Miles de millones gastados en publicidad

El análisis del Informe Rudd incluye las 19 empresas de alimentación y bebidas que más gastan en publicidad. También incluye a las empresas que participan en la Iniciativa de Publicidad de Alimentos y Bebidas para Niños. Los participantes en la CFBAI se comprometen voluntariamente a evitar la publicidad de alimentos o bebidas dirigida a los niños o a anunciar únicamente productos que cumplan las normas nutricionales del grupo. Tampoco hacen publicidad en escuelas primarias o secundarias, algo que países como el Reino Unido y México ya han prohibido.

Dado que la industria alimentaria gasta miles de millones de dólares en publicidad cada año, los consumidores necesitan estar mejor informados sobre sus opciones, afirma Fleming-Milici.

"Diseñar etiquetas que aumenten la transparencia sobre los ingredientes de los productos es una forma de ayudar a todos los consumidores a tomar decisiones más saludables, pero se necesitan otros cambios", afirma. "También hay que abordar la comercialización agresiva de alimentos poco saludables, en particular los esfuerzos de la industria alimentaria para dirigirse desproporcionadamente a los consumidores negros e hispanos con sus productos menos saludables."