Comment un vide juridique autorise la présence d'ingrédients dangereux dans les aliments américains

Le processus actuel de la FDA permet à l'industrie alimentaire de s'autoréguler en ce qui concerne des milliers d'ingrédients ajoutés, en déterminant elle-même quels ingrédients doivent être considérés comme "généralement reconnus comme sûrs" (GRAS) et en décidant seule de divulguer ou non à la FDA l'utilisation des ingrédients et les données de sécurité sous-jacentes. En conséquence, de nombreuses nouvelles substances ont été ajoutées à notre approvisionnement alimentaire sans aucune surveillance gouvernementale.

"La FDA et le public ne savent pas combien de ces ingrédients - que l'on trouve le plus souvent dans les aliments ultra-transformés - se trouvent dans notre approvisionnement alimentaire", a déclaré Jennifer Pomeranz, professeur agrégé de politique et de gestion de la santé publique à la NYU School of Global Public Health et premier auteur de l'étude.

Classification des produits GRAS

Depuis 1958, la FDA est chargée d'évaluer la sécurité des nouveaux produits chimiques et des substances ajoutées aux aliments avant leur mise sur le marché. Toutefois, les lois sur la sécurité alimentaire établissent une distinction entre les "additifs alimentaires" et les ingrédients "GRAS". Alors que les composés considérés comme des "additifs alimentaires" doivent être examinés et approuvés par la FDA avant d'être utilisés dans les aliments, les ingrédients considérés comme GRAS sont exemptés de ces réglementations.

La désignation GRAS a été initialement établie pour des ingrédients déjà présents dans les aliments, par exemple le vinaigre et les épices. Mais en vertu d'une règle appliquée depuis 1997, la FDA a permis à l'industrie alimentaire de déterminer de manière indépendante les substances entrant dans cette catégorie, y compris de nombreuses nouvelles substances ajoutées aux aliments. Plutôt que de divulguer la nouvelle utilisation de ces ingrédients et les données de sécurité qui l'accompagnent pour examen par la FDA, les entreprises peuvent effectuer leurs propres recherches pour évaluer la sécurité d'un ingrédient avant sa mise sur le marché, sans notification ni partage des résultats. La FDA suggère - mais n'exige pas - que les entreprises informent volontairement l'agence de l'utilisation de ces substances et de leurs résultats, mais dans la pratique, de nombreuses substances de ce type ont été ajoutées sans notification.

Dans leur analyse, les chercheurs passent en revue l'historique de l'approche de la FDA et de l'industrie en ce qui concerne l'ajout de ces nouveaux composés aux aliments et constatent l'absence d'une véritable surveillance. Un tribunal fédéral a notamment confirmé en 2021 l'approche non interventionniste de la FDA.

"Le tribunal n'a pas jugé que les pratiques de la FDA en matière d'ingrédients GRAS contribuaient à la sécurité de notre approvisionnement alimentaire", a déclaré M. Pomeranz. "Le tribunal a seulement jugé que la pratique de la FDA n'était pas illégale.

"En raison de la politique de la FDA, l'industrie alimentaire a été libre d'ajouter elle-même de nouvelles substances aux aliments, sans en informer la FDA ou le public", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Dariush Mozaffarian, directeur de l'Institut Food is Medicine et professeur distingué à l'École Friedman des sciences et politiques de la nutrition de l'Université Tufts. "Il existe aujourd'hui des centaines, voire des milliers, de substances ajoutées à nos aliments dont les véritables données de sécurité sont inconnues des scientifiques indépendants, du gouvernement et du public.

Que trouve-t-on sur nos étagères ?

Selon les chercheurs, la FDA ne dispose pas non plus d'une approche formelle ni de ressources suffisantes pour examiner les additifs alimentaires et les substances GRAS déjà présents sur le marché. Après l'ajout d'un ingrédient dans les aliments, si la recherche suggère ultérieurement des effets nocifs, la FDA peut examiner les nouvelles données et, le cas échéant, prendre des mesures pour réduire ou retirer l'ingrédient des aliments. À une rare exception près, la FDA a annoncé en mars qu'elle réexaminerait 21 produits chimiques présents dans les aliments, dont plusieurs ingrédients alimentaires, soit une infime partie des milliers d'additifs alimentaires et de substances GRAS utilisés aujourd'hui.

Parmi les 21 additifs alimentaires qui feront l'objet d'un examen, on trouve par exemple le bromate de potassium, un produit chimique ajouté aux produits de boulangerie et aux boissons et dont il a été prouvé qu'il pouvait causer le cancer. Le bromate de potassium est interdit en Europe, au Canada, en Chine et au Japon ; la Californie a récemment adopté une loi interdisant son utilisation, ainsi que celle de trois autres produits chimiques, et des projets de loi similaires ont été déposés dans l'Illinois, à New York et en Pennsylvanie.

"Il s'agit là d'un exemple frappant des lacunes de la FDA en matière de réglementation", a déclaré M. Pomeranz. "Nous constatons que les États commencent à agir pour combler le vide réglementaire laissé par l'inaction de la FDA à l'égard de substances de plus en plus associées à des effets nocifs.

La surveillance exercée par la FDA sur les ingrédients GRAS présents sur le marché est également limitée. L'agence révoque rarement la désignation GRAS (un inventaire de la FDA ne montre que 15 substances qui étaient considérées comme GRAS et dont il a été déterminé par la suite qu'elles ne l'étaient pas), et la FDA n'examine pas non plus en permanence les aliments contenant des ingrédients GRAS qui peuvent être sûrs lorsqu'ils sont ajoutés à de faibles niveaux mais pas en grandes quantités - par exemple, la caféine, le sel et le sucre.

"En 1977, la FDA a approuvé l'utilisation de la caféine dans les sodas en tant que substance GRAS à un faible niveau : 0,02 %", explique M. Pomeranz. "Mais aujourd'hui, la caféine est ajoutée aux boissons énergisantes à des niveaux bien supérieurs, ce qui provoque des hospitalisations liées à la caféine et même des décès. Étant donné que la FDA réglemente l'utilisation des substances GRAS, l'agence pourrait fixer des limites à la quantité de caféine contenue dans les boissons énergisantes.

"Le nombre considérable de substances GRAS et d'additifs alimentaires sur le marché, combiné au manque de connaissances sur l'existence d'ingrédients GRAS, à des ressources insuffisantes et à des délais documentés, même pour des actions bien étayées, rend la confiance dans l'autorité post-commercialisation imparfaite et peu fiable pour garantir la sécurité de l'approvisionnement en denrées alimentaires. La FDA commence seulement à utiliser ses pouvoirs post-commercialisation pour examiner un petit nombre d'ingrédients présents dans l'approvisionnement alimentaire, alors que des preuves de nocivité existent depuis des décennies", a déclaré Emily Broad Leib, co-auteur de l'étude, directrice du Harvard Law School Center for Health Law and Policy Innovation et directrice fondatrice de la Harvard Law School Food Law and Policy Clinic.

Des protections plus fortes

L'analyse des auteurs fournit à la FDA et au Congrès plusieurs actions potentielles pour mieux évaluer et superviser la sécurité des substances GRAS et des additifs alimentaires. Il pourrait s'agir d'une nouvelle obligation pour les entreprises de notifier publiquement à la FDA l'utilisation d'ingrédients GRAS et de partager les données de sécurité sous-jacentes avant qu'ils ne soient introduits dans les aliments ; de la création d'un processus d'examen solide pour réévaluer la sécurité des ingrédients GRAS et des additifs alimentaires une fois qu'ils sont déjà sur le marché ; et de la clarification de la distinction entre les ingrédients GRAS et les additifs alimentaires.

Pour financer cette surveillance renforcée de l'approvisionnement alimentaire, les chercheurs suggèrent que le Congrès alloue des ressources supplémentaires à la FDA ou établisse un programme de frais d'utilisation dans le cadre duquel les entreprises alimentaires paieraient pour que la FDA examine la sécurité de leurs ingrédients avant qu'ils ne soient ajoutés aux aliments.

"La FDA et le Congrès peuvent faire davantage pour permettre à la FDA de remplir sa mission, qui est d'assurer la sécurité de l'approvisionnement alimentaire", a déclaré M. Pomeranz.

La recherche a été soutenue par les National Institutes of Health (2R01HL115189-06A1).