Mangiare più carne rossa fa male al cervello?

"La carne rossa è ricca di grassi saturi e in studi precedenti ha dimostrato di aumentare il rischio di diabete di tipo 2 e di malattie cardiache, entrambi associati a una minore salute del cervello", ha dichiarato l'autore dello studio Dong Wang, MD, ScD, del Brigham and Women's Hospital di Boston. "Il nostro studio ha rilevato che la carne rossa lavorata può aumentare il rischio di declino cognitivo e demenza, ma la buona notizia è che sostituirla con alternative più sane come noci, pesce e pollame può ridurre il rischio".

Per esaminare il rischio di demenza, i ricercatori hanno incluso un gruppo di 133.771 persone con un'età media di 49 anni che non avevano demenza all'inizio dello studio. Sono state osservate per un massimo di 43 anni. Di questo gruppo, 11.173 persone hanno sviluppato la demenza.

I partecipanti hanno compilato un diario alimentare ogni due-quattro anni, in cui hanno registrato ciò che mangiavano e con quale frequenza.

I ricercatori hanno definito la carne rossa lavorata come pancetta, hot dog, salsicce, salame, mortadella e altri prodotti a base di carne lavorata. Per carne rossa non lavorata si intendono manzo, maiale, agnello e hamburger. Una porzione di carne rossa equivale a tre etti, circa la dimensione di un pacchetto di carte.

I ricercatori hanno calcolato la quantità di carne rossa che i partecipanti mangiavano in media al giorno.

Per la carne rossa lavorata, hanno diviso i partecipanti in tre gruppi. Il gruppo a basso consumo mangiava in media meno di 0,10 porzioni al giorno, il gruppo a medio consumo tra 0,10 e 0,24 porzioni al giorno e il gruppo ad alto consumo 0,25 o più porzioni al giorno.

Dopo aver tenuto conto di fattori quali l'età, il sesso e altri fattori di rischio per il declino cognitivo, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti al gruppo ad alto consumo avevano un rischio di sviluppare la demenza del 13% superiore rispetto a quelli del gruppo a basso consumo.

Per quanto riguarda la carne rossa non lavorata, i ricercatori hanno confrontato le persone che ne mangiavano in media meno di mezza porzione al giorno con quelle che ne mangiavano una o più porzioni al giorno e non hanno riscontrato differenze nel rischio di demenza.

Per misurare il declino cognitivo soggettivo, i ricercatori hanno studiato un altro gruppo di 43.966 partecipanti con un'età media di 78 anni. Il declino cognitivo soggettivo si verifica quando una persona segnala problemi di memoria e di pensiero prima che il declino sia abbastanza grave da essere evidenziato dai test standard.

Il gruppo del declino cognitivo soggettivo ha valutato le proprie capacità di memoria e di pensiero due volte durante lo studio.

Dopo aver tenuto conto di fattori quali l'età, il sesso e altri fattori di rischio per il declino cognitivo, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che mangiavano in media 0,25 porzioni o più di carne rossa lavorata al giorno avevano un rischio di declino cognitivo soggettivo superiore del 14% rispetto ai partecipanti che mangiavano in media meno di 0,10 porzioni al giorno.

Inoltre, le persone che mangiavano una o più porzioni di carne rossa non lavorata al giorno presentavano un rischio di declino cognitivo soggettivo superiore del 16% rispetto alle persone che ne mangiavano meno di mezza porzione al giorno.

Per misurare la funzione cognitiva oggettiva, i ricercatori hanno studiato un altro gruppo di 17.458 partecipanti di sesso femminile con un'età media di 74 anni. La funzione cognitiva oggettiva indica il funzionamento del cervello nel ricordare, pensare e risolvere problemi.

Questo gruppo è stato sottoposto a test di memoria e di pensiero quattro volte durante lo studio.

Dopo aver aggiustato per fattori come l'età, il sesso e altri fattori di rischio per il declino cognitivo, i ricercatori hanno scoperto che il consumo di carne rossa lavorata era associato a un invecchiamento cerebrale più rapido, con un aumento della cognizione globale di 1,61 anni per ogni porzione aggiuntiva al giorno e della memoria verbale di 1,69 anni per ogni porzione aggiuntiva al giorno.

Infine, i ricercatori hanno scoperto che la sostituzione di una porzione di carne rossa lavorata con una porzione di noci e legumi al giorno era associata a un rischio di demenza inferiore del 19% e a un invecchiamento cognitivo inferiore di 1,37 anni. La stessa sostituzione con il pesce è stata associata a un rischio di demenza inferiore del 28%, mentre la sostituzione con il pollo è stata associata a un rischio di demenza inferiore del 16%.

"La riduzione del consumo di carne rossa e la sua sostituzione con altre fonti proteiche e alternative a base vegetale potrebbero essere incluse nelle linee guida dietetiche per promuovere la salute cognitiva", ha detto Wang. "Sono necessarie ulteriori ricerche per valutare i nostri risultati in un numero maggiore di gruppi".

Una limitazione dello studio è che ha esaminato principalmente medici professionisti bianchi, quindi i risultati potrebbero non essere gli stessi per altre etnie, gruppi razziali e generi non binari.