Mais fruta graças aos bares de saladas: como é que os alunos beneficiam com eles

Melanie Bean, Ph.D., e colegas da VCU estudaram se os bares de saladas aumentam a ingestão de frutas e legumes entre os alunos do ensino básico num distrito escolar da Virgínia. O estudo, publicado em 5 de fevereiro no International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity, mostra os efeitos positivos dos bares de saladas escolares na alimentação das crianças. Baseia-se em resultados anteriores da mesma equipa de investigação, que concluiu que os bares de saladas escolares melhoram a qualidade nutricional geral dos almoços dos alunos.

"O que é realmente importante é o facto de não ter havido diminuição da ingestão de vegetais", afirmou Bean, professor do Departamento de Pediatria da Faculdade de Medicina e co-diretor do Centro de Estilos de Vida Saudáveis do CHoR. "Os alunos continuaram a comer a mesma quantidade de legumes com o bar de saladas. Apenas acrescentaram fruta e comeram mais fruta. Os alunos das escolas com bares de saladas também escolheram uma maior variedade de frutas e legumes, possivelmente levando a uma maior variedade de ingestão de nutrientes".

O distrito escolar instalou bares de saladas em todas as escolas primárias ao longo de vários anos, que incluíam uma seleção rotativa de quatro vegetais e três tipos de fruta. A equipa de investigação selecionou aleatoriamente sete escolas para receberem os bares de saladas e combinou-as com escolas de controlo com caraterísticas demográficas semelhantes. Os investigadores selecionaram os pares de escolas com base no seu estatuto Title I, ou seja, se pelo menos 40% dos alunos viviam abaixo do limiar de pobreza. Nas escolas Title I, entre 60% e 100% dos alunos recebem almoço gratuito financiado pelo governo federal.

"Sabemos que o consumo de frutas e legumes é mais baixo nas famílias que vivem abaixo do limiar de pobreza e que o risco de doenças crónicas é mais elevado", afirmou Bean. "As refeições escolares desempenham um papel particularmente importante para estas famílias".

Os investigadores mediram a quantidade de fruta e legumes que as crianças comiam tirando fotografias dos seus tabuleiros de almoço - mais de 13.000 fotografias de 6.623 alunos - antes e depois do almoço. Em seguida, calcularam a quantidade de comida que os alunos comiam e a quantidade de resíduos alimentares que as crianças deixavam nos pratos antes da instalação dos bares de saladas e quatro a seis semanas após a instalação.

A equipa de investigação descobriu que os alunos das escolas com saleiros comiam cerca de um terço de uma chávena a mais de fruta do que antes da instalação dos saleiros e cerca de um terço de uma chávena a mais do que os alunos das escolas de controlo, a quem foi servida fruta e legumes numa fila de almoço normal durante todo o estudo. O consumo de legumes - cerca de um quarto de chávena - manteve-se igual em ambos os grupos.

Isto pode dever-se ao facto de a maioria das crianças preferir naturalmente a fruta aos legumes.

"Os sabores doces são mais palatáveis e suspeitamos que as crianças estavam mais familiarizadas com alguns dos frutos do que com os legumes", afirmou a Dra. Suzanne Mazzeo, professora do Departamento de Psicologia da VCU na Faculdade de Artes e Ciências e uma das co-autoras do estudo. Com o tempo, disse Mazzeo, os estudantes poderão escolher mais legumes dos bares de saladas.

Os investigadores descobriram também que o desperdício de fruta aumentou ligeiramente ao longo do tempo nas escolas com bares de saladas, mas não nas escolas de controlo, enquanto o desperdício de vegetais se manteve inalterado em ambas as escolas.

De forma surpreendente, os resultados para todas as escolas foram consistentes com o Título 1, o que significa que todas as crianças beneficiaram dos bares de saladas.

"O Programa Nacional de Almoço Escolar e os bares de saladas no âmbito do Programa Nacional de Almoço Escolar são, de certa forma, uma espécie de nivelador", disse Bean. "Supera as desigualdades que vemos no consumo de frutas e legumes nos diferentes grupos sociodemográficos.

Os co-autores do estudo são Lilian de Jonge, Ph.D., professora da George Mason University; Laura Thornton, Ph.D., professora da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill; Hollie Raynor, R.D., Ph.D., Professora na Universidade do Tennessee, Knoxville; Ashley Mendoza, Coordenadora de Investigação no Departamento de Pediatria e no ChoR; Sarah Farthing, Diretora de Investigação no Departamento de Pediatria e no ChoR; e Bonnie Moore da organização sem fins lucrativos Real Food for Kids.