Cientistas descobrem porque é que a obesidade reduz o desejo de comer

No entanto, um novo estudo efectuado por cientistas da Universidade da Califórnia, em Berkeley, sugere que o prazer de comer, mesmo a comida de plástico, é fundamental para manter um peso saudável numa sociedade repleta de alimentos baratos e ricos em gordura.

Paradoxalmente, há provas anedóticas que sugerem que as pessoas com obesidade sentem menos prazer com a comida do que as pessoas com peso normal. Os exames ao cérebro de indivíduos obesos mostram uma atividade reduzida nas regiões cerebrais relacionadas com o prazer quando lhes é oferecida comida - um padrão que também foi observado em estudos com animais.

Agora, os investigadores da UC Berkeley descobriram uma possível causa para este fenómeno - uma diminuição da neurotensina, um peptídeo cerebral que interage com a rede dopaminérgica - e uma estratégia potencial para restaurar o prazer de comer de uma forma que ajude a reduzir o consumo global.

O estudo revela um mecanismo insuspeito no cérebro que explica por que razão uma dieta crónica rica em gorduras pode reduzir o desejo de comer alimentos ricos em gorduras e açúcar, mesmo quando estes alimentos continuam facilmente disponíveis. Os investigadores colocam a hipótese de que esta falta de desejo nos indivíduos obesos se deve a uma perda de prazer na alimentação provocada pelo consumo prolongado de alimentos muito calóricos. A perda deste prazer pode mesmo contribuir para a progressão da obesidade.

"A inclinação natural para a comida de plástico não é má em si mesma, mas a sua perda pode agravar a obesidade", afirma Stephan Lammel, professor do Departamento de Neurociências da Universidade de Berkeley e membro do Instituto de Neurociências Helen Wills.

Os investigadores descobriram que este efeito é desencadeado por uma redução da neurotensina numa região específica do cérebro ligada à rede de dopamina. É importante salientar que os investigadores demonstram que o restabelecimento dos níveis de neurotensina - quer através de alterações na dieta quer através de manipulações genéticas que aumentam a produção de neurotensina - pode restaurar o prazer de comer e promover a perda de peso.

"Uma dieta rica em gordura altera o cérebro, o que leva a níveis mais baixos de neurotensina, o que, por sua vez, altera o nosso comportamento alimentar e a nossa reação a esses alimentos", afirma Lammel. "Descobrimos uma forma de restaurar o desejo por alimentos altamente calóricos, o que pode ajudar no controlo do peso.

Embora os resultados obtidos em ratos nem sempre se traduzam diretamente nos seres humanos, esta descoberta pode abrir novas vias para combater a obesidade, restaurando o prazer de comer e quebrando hábitos alimentares pouco saudáveis.

"Imaginemos que comemos uma sobremesa fantástica num grande restaurante em Paris - sentimos uma explosão de dopamina e uma sensação de felicidade", disse Neta Gazit Shimoni, investigadora de pós-doutoramento na Universidade de Berkeley. "Descobrimos que esta sensação também ocorre em ratinhos que seguem uma dieta normal, enquanto que está ausente em ratinhos que seguem uma dieta rica em gordura. É possível que continuem a comer por hábito ou por tédio e não por prazer genuíno".

Gazit Shimoni e Amanda Tose, aluna da UC Berkeley, são co-autores do estudo, e Lammel é o autor principal do estudo, que será publicado na revista Nature a 26 de março.

Resolver um enigma de longa data na investigação sobre a obesidade

Durante décadas, médicos e investigadores lutaram para compreender e tratar a obesidade, uma vez que inúmeras dietas da moda e planos de dieta não conseguiram produzir resultados a longo prazo. O recente sucesso dos agonistas do GLP-1, como o Ozempic, que reduzem o apetite aumentando a saciedade, destaca-se das muitas abordagens falhadas.

Lammel está a investigar os circuitos cerebrais, em particular a rede de dopamina, que desempenha um papel crucial na recompensa e na motivação. A dopamina está frequentemente associada ao prazer e aumenta o nosso desejo de experiências gratificantes, como a ingestão de alimentos com elevado teor calórico.

Enquanto criava ratos com uma dieta rica em gordura, Gazit Shimoni notou um paradoxo surpreendente: nas suas gaiolas, estes ratos preferiam fortemente a comida rica em gordura, contendo 60% de gordura, à comida normal, contendo apenas 4% de gordura, fazendo com que ganhassem peso excessivo. No entanto, quando eram retirados das suas gaiolas e lhes era dado livre acesso a guloseimas com elevado teor calórico, como manteiga, manteiga de amendoim, geleia ou chocolate, mostravam muito menos desejo de as comer do que os ratos com uma dieta normal, que comiam imediatamente tudo o que lhes era oferecido.

"Se dermos uma oportunidade a um rato normal com uma dieta normal, ele come imediatamente esses alimentos", disse Gazit Shimoni. "Só vemos esta atenuação paradoxal da motivação alimentar em ratos alimentados com uma dieta rica em gordura".

A investigadora descobriu que este efeito já tinha sido relatado em estudos anteriores, mas ninguém tinha feito um acompanhamento para descobrir porquê e como o efeito estava relacionado com o fenótipo de obesidade observado nestes ratinhos.

A restauração da neurotensina inverte as alterações cerebrais relacionadas com a obesidade

Para investigar este fenómeno, Lammel e a sua equipa utilizaram a optogenética, uma técnica que permite aos cientistas controlar os circuitos cerebrais com luz. Verificaram que a estimulação de um circuito cerebral ligado à rede dopaminérgica aumentava o desejo de comer alimentos altamente calóricos em ratinhos com uma dieta normal.

Descobriram que a neurotensina estava tão gravemente reduzida nos ratinhos obesos que impedia a dopamina de desencadear a resposta habitual de desejo por alimentos com elevado teor calórico.

"A neurotensina é o elo que faltava", disse Lammel. "Normalmente, aumenta a atividade da dopamina para promover a recompensa e a motivação. Mas nos ratinhos que seguem uma dieta rica em gordura, a neurotensina é desregulada e eles perdem o forte desejo de comer alimentos com elevado teor calórico - mesmo quando estes estão facilmente disponíveis."

Os investigadores testaram então a forma como os níveis de neurotensina poderiam ser restaurados. Quando os ratinhos obesos passaram a seguir uma dieta normal durante quinze dias, os seus níveis de neurotensina normalizaram, a função dopaminérgica foi restabelecida e os ratinhos voltaram a desejar alimentos muito calóricos.

Quando os níveis de neurotensina foram artificialmente restabelecidos através de uma abordagem genética, os ratinhos não só perderam peso, como também mostraram menos ansiedade e melhoraram a mobilidade. O seu comportamento alimentar também se normalizou, com um aumento da motivação para comer alimentos de alto teor calórico e uma redução simultânea do consumo total de alimentos nas suas gaiolas.

"O restabelecimento da neurotensina parece ser muito, muito importante para evitar a perda do desejo por alimentos altamente calóricos", afirmou Lammel. "Não nos torna imunes a voltarmos a ser obesos, mas ajudaria a controlar o comportamento alimentar e a trazê-lo de volta ao normal".

Tratamentos mais precisos para a obesidade

Embora a administração direta de neurotensina pudesse, teoricamente, restaurar a motivação para comer em indivíduos obesos, a neurotensina afecta muitas áreas do cérebro, aumentando o risco de efeitos secundários indesejáveis. Para resolver este problema, os investigadores utilizaram a sequenciação de genes, uma técnica que lhes permitiu identificar genes específicos e vias moleculares que regulam a função da neurotensina em ratinhos obesos.

Esta descoberta fornece alvos moleculares cruciais para futuras terapias contra a obesidade e abre caminho a terapias mais precisas que poderiam melhorar seletivamente a função da neurotensina sem efeitos sistémicos generalizados.

"Dispomos agora do perfil genético completo destes neurónios e sabemos como se alteram em resposta a uma dieta rica em gorduras", afirmou Lammel. "O próximo passo é investigar as vias de sinalização a montante e a jusante da neurotensina para encontrar alvos terapêuticos precisos.

Lammel e Gazit Shimoni planeiam expandir a sua investigação para explorar o papel da neurotensina para além da obesidade e investigar o seu envolvimento na diabetes e nas perturbações alimentares.

"A grande questão é saber se estes sistemas interagem em condições diferentes", afirma Gazit Shimoni. "Como é que a fome afecta o circuito da dopamina? O que é que acontece nas perturbações alimentares? São estas as questões que iremos abordar de seguida.

Os outros co-autores são Charlotte Seng, Tamás Lukacsovich e Csaba Földy da Universidade de Zurique na Suíça; Yihan Jin e Lin Tian da UC Davis; Hongbin Yang da Universidade de Zhejiang em Hangzhou, China; Jeroen Verharen, Christine Liu, Michael Tanios, Eric Hu, Jonathan Read e Lilly Tang da UC Berkeley; e Byung Kook Lim da UC San Diego.

O trabalho foi apoiado pela McKnight Foundation, pela One Mind Foundation, pelo Weill Neurohub, pela Rita Allen Foundation, pela Wayne and Gladys Valley Foundation e pelos National Institutes of Health (R01DA042889, U01NS120820, U01NS113295, R01NS121231, R01DA049787). Shimoni foi apoiado por um Young Investigator Award da National Alliance for Research on Schizophrenia and Depression.