¿No te gustan las verduras?
Un nuevo estudio demuestra que la diversidad genética del ancestro, la Brassica rapa silvestre, procede de la domesticación hace más de 3.000 años
Deliciosas para algunos, pero una amarga perdición para el paladar de otros, las verduras como el brócoli rabe, la col china y los nabos son un alimento básico -y un conflicto para los comedores quisquillosos- en todo el mundo.
Nueve ejemplos de Brassica rapa domesticada, una sola especie que el ser humano ha criado en hortalizas de raíz como los nabos, verduras de hoja como el bok choy y semillas oleaginosas.
Illustration by Alex McAlvay
Todo empezó probablemente en las montañas cercanas al actual Afganistán, donde los humanos domesticaron por primera vez los nabos hace entre 3.500 y 6.000 años, según un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Molecular Biology and Evolution. La catedrática de Botánica de la Universidad de Wisconsin-Madison Eve Emshwiller y su antiguo estudiante de posgrado Alex McAlvay (actual conservador adjunto de botánica económica en el Jardín Botánico de Nueva York) dirigieron la investigación.
Para identificar la raíz genética de todo ello, el equipo de investigación reconstruyó un árbol evolutivo a partir de un análisis comparativo de secuencias de ADN de más de 400 variedades diferentes de la especie Brassica rapa de todo el mundo.
Al igual que las variedades de maíz antiguas tienen un aspecto muy diferente al de los cultivos híbridos de las explotaciones agrícolas actuales, la Brassica reveló un pasado similar.
A partir de este árbol, descubrieron que los nabos de Asia Central eran los cultivos con mayor diversidad genética. Eso, a su vez, sugería que los humanos de la región podrían haber valorado más las raíces más gordas y ricas en almidón que se convirtieron en nabos hace varios miles de años, cuando la agricultura echó raíces en todo el mundo.
El equipo de investigación identificó las montañas del Hindu Kush como el epicentro de la domesticación, y las hierbas de la región del Cáucaso como uno de los parientes silvestres más probables de los cultivos vegetales de la especie. Los nabos se extendieron luego hacia el oeste, a Europa, y hacia el este, a Asia oriental, donde los agricultores seleccionaron posteriormente las hojas más grandes. Estas versiones de hoja se convirtieron en el bok choy, la col de napa y el brócoli rabe, entre otras verduras que se encuentran en las tiendas de comestibles actuales.
Curiosamente, las culturas antiguas también señalaron pruebas que coincidían con el análisis genético. Las antiguas referencias literarias a los nabos en la región, y la aparente existencia de la palabra "nabo" en el ancestro de las lenguas de la región, también apoyaron al nabo como la forma original domesticada.
"Es importante saber de dónde proceden los cultivos", dijo McAlvay. "En este trabajo, teníamos un conjunto de datos más amplio que el que se había utilizado anteriormente. Y también teníamos más colecciones silvestres de las que se habían utilizado anteriormente. Disponer de un número suficiente de esas formas no cultivadas nos permitió distinguir entre esas malas hierbas asilvestradas o escapadas y las que probablemente sean verdaderamente silvestres."
Antes del estudio, no estaba claro si los nabos o las semillas oleaginosas fueron las primeras variedades domesticadas.
Esta confusión se debe a la omnipresencia de la Brassica rapa y a sus numerosas formas de maleza, que pueden ser verdaderamente silvestres o simplemente cultivos escapados convertidos en asilvestrados. Aunque las formas silvestres y asilvestradas tienen un aspecto similar, sus historias genéticas son muy diferentes.
"Esa selección paralela para las formas frondosas es interesante y nos da un sistema evolutivo para comparar cómo puede surgir este rasgo de frondosidad", dijo McAlvay. Otros agricultores seleccionaron otros linajes por sus semillas ricas en aceite.
Las verdaderas identidades de estos parientes silvestres -que han permanecido ocultas durante años debido a la enmarañada red de relaciones familiares de la especie- también proporcionan una valiosa información a los biólogos evolutivos y a los mejoradores de cultivos.
"Podríamos querer esta información para conservar esos parientes silvestres, para que no desaparezcan en el curso de la pérdida de hábitats", dijo Emshwiller. Las plantas silvestres pueden conferir rasgos valiosos cuando se cruzan con los cultivos, que suelen perder su resistencia durante la domesticación.
"Y la domesticación es una buena forma de estudiar la evolución en general", añade Emshwiller. "Si entendemos cómo evolucionaron los cultivos bajo la influencia humana, eso puede ayudarnos a extrapolar cómo podrían evolucionar las plantas silvestres bajo diferentes tipos de selección".
Para sus próximos pasos, los investigadores quieren incluir más muestras de maleza procedentes principalmente del lugar original de domesticación, la región del Hindu Kush. La región debería albergar muchas versiones silvestres diferentes de Brassica rapa.
El estudio también puede aportar información importante para este cultivo de importancia mundial y preservar importantes recursos genéticos para que las variedades de Brassica sean más resistentes, ya que el cambio climático y las nuevas plagas pueden amenazar algunos cultivos en el futuro.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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