El arsénico en los pozos de Connecticut puede ser un legado del uso de pesticidas en los huertos en el pasado
os venenos pueden permanecer en el ecosistema décadas después de su última aplicación
Las ondulantes colinas de Connecticut albergaban antaño decenas de miles de huertos frutales : 47.000 en la década de 1930. Cualquiera que haya cultivado árboles frutales , como las manzanas, sabe que a los insectos les gusta la fruta tanto como a los humanos, y hasta los años 50 los huertos se fortificaban con pesticidas a base de arseniato de plomo para mantener a raya a los bichos, productos químicos que acabaron prohibiéndose por sus posibles efectos nocivos para los humanos.
El investigador Mark Higgins examina el suelo con una sonda que se utiliza para recoger muestras de suelo en profundidad
Mark Higgins
Y aunque ha pasado más de medio siglo desde que se utilizó el último plaguicida a base de arseniato de plomo para espolvorear los árboles frutales de Connecticut, esos venenos no van a desaparecer pronto.
Muchos de esos huertos hace tiempo que se convirtieron en propiedades residenciales o comerciales, pero una nueva investigación de investigadores de la UConn y de la Eastern Connecticut State University encuentra una fuerte correlación entre la contaminación por arsénico y la proximidad a esos huertos históricos: cuanto más cerca esté el pozo de esos lugares, mayor será la probabilidad de encontrar arsénico allí. Su investigación se ha publicado en The Journal of Environmental Quality.
Gary Robbins, profesor de geociencias y recursos naturales de la UConn, explica que el proyecto comenzó con una solicitud del Departamento de Energía y Protección Ambiental (DEEP) del estado en 2013. Robbins y su grupo de investigación, que incluye a los doctores Mark Higgins '21 y Meredith Metcalf '13, estudian la contaminación de las aguas subterráneas y trabajan para rastrear el origen de los contaminantes.
Robbins, que trabaja con Metcalf -ahora profesora asociada de la ESCU- dice que se les pidió que estudiaran los pozos en busca de arsénico en el este de Connecticut a partir del Líbano. Metcalf encabezó el proyecto y pudo recoger muestras de agua de cientos de hogares de la mitad oriental del estado, muchas de las cuales sirvieron como punto de partida para la investigación de la tesis doctoral de Higgins, que incluyó el análisis de más de 100 pozos y 189 huertos, con muestras de suelo para determinar la presencia de plomo y arsénico.
"Tras el muestreo, examinamos la distribución y las posibles fuentes de arsénico que causaban la contaminación de las aguas subterráneas, porque un porcentaje significativo de pozos estaba contaminado y muchos de ellos superaban la norma de agua potable de la EPA", dice Robbins. "La cuestión que surgió es: ¿de dónde viene todo esto?".
Robbins dice que inicialmente se sospechó que las formaciones geológicas ricas en arsénico podían ser las culpables. Un examen más detallado de la distribución de los pozos tampoco dio respuestas obvias. Entonces, los investigadores investigaron los usos históricos del arsénico y descubrieron que los pesticidas a base de arsénico se utilizaron ampliamente desde finales del siglo XIX hasta la década de 1950, cuando se popularizó el DDT. En Estados Unidos se aplicaban decenas de millones de libras de pesticidas con arsénico cada año, y un programa de radio patrocinado por la Administración de Alimentos y Medicamentos en la década de 1930 incluía incluso este jingle "A es de Arseniato / de plomo si te place, / protector de las manzanas / contra los archienemigos".
Aunque los pesticidas de arseniato de plomo cayeron en desgracia y fueron prohibidos en algunos estados a partir de los años 50, no fue hasta 1988 cuando se prohibieron en todo Estados Unidos.
Higgins, un hidrogeólogo de Haley & Aldrich, Inc. que mantiene una afiliación de investigación con la UConn, encontró un informe con una lista de todas las granjas y tierras agrícolas registradas en Connecticut en 1935, que incluía más de 47.000 huertos individuales de árboles frutales , incluyendo melocotones, peras y manzanas.
"Estos pesticidas se rociaban en todos los árboles frutales para matar las plagas, como la polilla gitana, hasta seis veces al año en algunos casos", dice Higgins.
Las fuertes tasas de aplicación, junto con el hecho de que el plomo y el arsénico pueden viajar muy lentamente a través del ecosistema, es una combinación que hace que los restos de los venenos sean duraderos, dice Higgins.
Como parte de su investigación, el equipo recogió muestras de suelo de hasta un metro de profundidad en los huertos: "Encontramos altos niveles de arsénico que persisten, más de lo que cabría esperar, entre 50 y 60 años después de la aplicación de estos pesticidas. Es poco probable que sigan migrando hacia abajo en el agua y probablemente estén inmóviles".
Esto añade complejidad, porque a pesar de la fuerte correlación de proximidad, la cuestión ahora es determinar definitivamente la fuente de contaminación. Higgins afirma que estudios recientes demuestran que ciertos compuestos, como los fertilizantes que contienen fosfatos, están cambiando las condiciones ambientales y pueden empezar a movilizar contaminantes antes inmóviles en el suelo.
Los investigadores encontraron pruebas de la capacidad de lixiviación de los contaminantes en algunos suelos. Robbins afirma que en el futuro se examinará la edad del agua mediante pruebas de tritio, ya que en algunas condiciones, como el lecho de roca y el terreno glacial que se encuentran habitualmente en Connecticut, el agua puede desplazarse a través del suelo y la roca con extrema lentitud, y esto influye en la forma en que los contaminantes entran en el suministro de agua subterránea. La datación de esa agua ayudará a determinar si los resultados actuales son el resultado de la aplicación de pesticidas hace décadas, o el resultado de actividades más recientes.
En otras zonas del estado, los pozos domésticos están muy cerca de huertos históricos y de formaciones geológicas ricas en arsénico, dice Higgins, y esto plantea retos adicionales para determinar el origen de la contaminación.
"¿Cómo podemos decir definitivamente que la contaminación procede de uno u otro, o de ambos? Necesitamos estas líneas de evidencia adicionales", dice Higgins. "Con este trabajo, tenemos un sólido conjunto de datos en cuanto al número de huertos. Con financiación adicional y datos de una zona más amplia, creo que se sabrá si procede de los huertos o no, y cómo llega a los pozos."
Higgins dice que espera que este trabajo ayude a educar al público.
"Es importante que la gente de estas zonas lo sepa, porque el arsénico en estas concentraciones no es algo que vaya a enfermar mañana o dentro de 10 años. Pero si se bebe este bajo nivel de arsénico durante 30 años, es probable que existan riesgos para la salud por la exposición crónica a este conocido carcinógeno."
Robbins añade que, aunque muchos sanitarios de estas localidades son conscientes de ello y le dicen a la gente que analice sus pozos, las directrices estatales indican que no es obligatorio analizar el arsénico, sino que recomiendan hacerlo cada cinco años. Los investigadores recomiendan encarecidamente que se analicen los pozos domésticos en busca de arsénico, y afirman que es probable que las directrices estatales cambien.
"Creo que el arsénico formará parte de las pruebas rutinarias de calidad del agua muy pronto", afirma Robbins.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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