Investigadores de la UW y Stanford revelan los resultados de un estudio nacional sobre la relación entre el entorno alimentario y la alimentación saludable

Los investigadores están empezando a comprender cómo la compleja interacción de las características individuales y comunitarias influye en la dieta y la salud. Un equipo interdisciplinar de investigadores de la Universidad de Washington y la Universidad de Stanford ha completado recientemente el mayor estudio nacional realizado hasta la fecha en EE.UU. sobre la relación entre el entorno alimentario , la demografía y la salud dietética con la ayuda de una popular aplicación de registro de alimentos basada en el smartphone. Los resultados de este esfuerzo de cinco años, publicados el 18 de enero en Nature Communications, deberían dar a los científicos, a los profesionales de la salud y a los responsables políticos mucho que pensar.

"Nuestros resultados indican que un mayor acceso a las tiendas de comestibles, un menor acceso a la comida rápida, unos mayores ingresos y la educación universitaria se asocian de forma independiente con un mayor consumo de frutas y verduras frescas, un menor consumo de comida rápida y refrescos, y una menor probabilidad de ser clasificado como obeso o con sobrepeso", explicó el autor principal Tim Althoff, profesor asistente de la UW en la Escuela Paul G. Allen de Ciencias de la Computación e Ingeniería.

Aunque estos resultados probablemente no sean una sorpresa", continuó Althoff, "hasta ahora nuestra capacidad para calibrar la relación entre el entorno, los factores socioeconómicos y la dieta se ha visto dificultada por el pequeño tamaño de las muestras, las ubicaciones únicas y el diseño no uniforme de los estudios". A diferencia de los estudios epidemiológicos tradicionales, nuestra metodología cuasi experimental nos permitió explorar el impacto a escala nacional e identificar qué factores son los más importantes."

El estudio, que comenzó cuando Althoff era estudiante de doctorado en Stanford, analizó los datos de más de 1,1 millones de usuarios de la aplicación MyFitnessPal -que abarcan unos 2.300 millones de entradas de alimentos y más de 9.800 códigos postales de EE.UU.- para conocer cómo contribuyen factores como el acceso a las tiendas de comestibles y a la comida rápida, el nivel de ingresos de la familia y el nivel educativo al consumo de alimentos y a la salud dietética en general.

El equipo midió la asociación de estas variables, a partir de los datos disponibles por código postal, con cada uno de los cuatro resultados dietéticos autodeclarados registrados entre 2010 y 2016: el consumo de frutas y verduras frescas, el consumo de comida rápida, el consumo de refrescos y la incidencia de sobrepeso u obesidad clasificada por el índice de masa corporal.

Para entender cómo cada variable se correspondía positiva o negativamente con esos resultados, los investigadores emplearon un enfoque basado en el emparejamiento, en el que dividieron los códigos postales disponibles en grupos de tratamiento y de control, divididos según la mediana de cada entrada. Esto les permitió comparar los registros de los usuarios de la aplicación en los códigos postales que estaban estadísticamente por encima de la mediana -por ejemplo, aquellos en los que más del 20,3% de la población vivía a menos de media milla de la tienda de comestibles más cercana- con los que estaban por debajo de la mediana.

Entre los cuatro factores examinados por el equipo, un nivel educativo superior a la media, definido como el 29,8% o más de la población con un título universitario, fue el mayor factor de predicción positivo de una dieta más saludable y del IMC. Los cuatro factores contribuyeron positivamente a los resultados dietéticos, con una excepción: los ingresos familiares elevados, definidos como ingresos iguales o superiores a 70.241 dólares, se asociaron con un porcentaje marginalmente mayor de personas con un IMC calificado como sobrepeso u obesidad. Pero al investigar más a fondo, estos resultados sólo arañaron la superficie de lo que es un problema complejo que varía de una comunidad a otra.

"Cuando profundizamos en los datos, descubrimos que los resultados a nivel de población enmascaraban diferencias significativas en cuanto a la correspondencia entre el entorno alimentario y los factores socioeconómicos y la salud alimentaria en las distintas subpoblaciones", afirma el coautor Hamed Nilforoshan, estudiante de doctorado en Stanford.

Como ejemplo, Nilforoshan señaló la asociación notablemente mayor entre el acceso a tiendas de comestibles por encima de la media y el aumento del consumo de frutas y verduras en los códigos postales con una mayoría de residentes negros, con una diferencia del 10,2%, y con una mayoría de residentes hispanos, con una diferencia del 7,4%, en comparación con los códigos postales con una mayoría de residentes blancos no hispanos, donde los investigadores encontraron sólo una diferencia del 1,7% en la asociación entre el aumento del consumo de frutas y verduras y el acceso a tiendas de comestibles.

"La gente asume que si eliminamos los desiertos de alimentos , eso conducirá automáticamente a una alimentación más saludable, y que un mayor ingreso y un mayor grado conducen a una dieta de mayor calidad. Estas suposiciones están, de hecho, confirmadas por los datos a nivel de toda la población", dijo la coautora Jenna Hua, ex becaria postdoctoral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y fundadora y directora general de Million Marker Wellness, Inc. "Pero si se segmentan los datos, se ve que los impactos pueden variar significativamente según la comunidad. La dieta es un tema complejo".

continuó Hua: "Aunque las políticas destinadas a mejorar el acceso a los alimentos , las oportunidades económicas y la educación pueden apoyar, y de hecho lo hacen, una alimentación saludable, nuestros resultados sugieren firmemente que debemos adaptar las intervenciones a las comunidades en lugar de aplicar un enfoque único."

Tanto el enfoque del equipo como sus conclusiones pueden orientar futuras investigaciones sobre este complejo tema que tiene implicaciones tanto para los individuos como para comunidades enteras, dijo Althoff.

"Esperamos que este estudio repercuta en los métodos de investigación epidemiológica y de salud pública, así como en la investigación política", dijo Althoff, que también es director del Grupo de Ciencia de Datos del Comportamiento. "En cuanto a lo primero, demostramos que el volumen y la variedad crecientes de los datos sanitarios notificados por los consumidores que están disponibles gracias a los dispositivos y las aplicaciones móviles pueden aprovecharse para la investigación en salud pública a una escala y una granularidad sin precedentes. En cuanto a lo segundo, vemos muchas oportunidades para que la investigación futura investigue los mecanismos que impulsan las dispares relaciones de la dieta entre las subpoblaciones en los Estados Unidos".

Jure Leskovec, profesor asociado de Stanford, es el autor principal de este trabajo. Esta investigación ha sido financiada por los Institutos Nacionales de la Salud, la beca SAP Stanford Graduate Fellowship, la Fundación Nacional de la Ciencia, la Fundación Bill y Melinda Gates, la Oficina de Investigación Naval, una beca posdoctoral en prevención de enfermedades cardiovasculares, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, la Oficina de Investigación del Ejército, la Iniciativa de Ciencia de Datos de Stanford, el Instituto de Neurociencias Wu Tsai, el Biohub Chan Zuckerberg, Amazon, Boeing, Chase, Docomo, Hitachi, Huawei, JD.com, NVIDIA y Dell.