El reciclaje de plásticos no debe ser un fin en sí mismo

El reciclaje de plástico está de moda actualmente. Los puntos de recogida de un proyecto piloto municipal en Zúrich Höngg y Schwamendingen estaban literalmente desbordados de envases de plástico1, y la gente venía incluso de otros barrios a dejar sus residuos de plástico. Este deseo de reciclar suele basarse en la creencia de que los materiales reciclados pueden compensar el impacto medioambiental de nuestro consumo. Pero para cumplir este propósito, los materiales reciclados tendrían que sustituir en gran medida a los recursos primarios.

Pero estamos muy lejos de eso con los plásticos, y con la mayoría de los demás materiales. En la actualidad, sólo un 7% del poco más de un millón de toneladas de plásticos que se utilizan en Suiza se fabrican a partir de residuos reciclados.² Si no cambiamos el sistema, creo que los plásticos secundarios sólo podrán sustituir a los materiales vírgenes en una pequeña proporción también en el futuro.

La situación actual

Una forma obvia de aumentar el reciclaje de plásticos es recoger más residuos por separado. Actualmente existen varias iniciativas con este objetivo a nivel local y regional en Suiza. Muchas de ellas se dirigen a los plásticos mixtos procedentes de los hogares, para los que todavía no existe un sistema de reciclaje a nivel nacional y la mayor parte se destina actualmente a la recuperación de energía, es decir, se incinera. Migros también quiere introducir un sistema de recogida mixta de envases de plástico.³ En cambio, llevamos mucho tiempo recogiendo botellas de bebidas de PET y otras botellas de plástico.

Pero los plásticos no sólo se encuentran en el sector de los envases de gran visibilidad. Los plásticos también se utilizan en los marcos de las ventanas, las aspiradoras, los coches, las películas para envolver silos y las camisetas. Los residuos de estos productos también se reciclan, en algunos casos incluso en cantidades considerables.² Sin embargo, del total de 790.000 toneladas de residuos plásticos creados en Suiza en 2017, solo se recicló el 9%.

La recogida aumenta la tasa de reciclaje

Hay razones para la baja tasa de reciclaje. Algunos residuos de plástico son muy difíciles de recoger por separado. Y de los residuos que se recogen por separado -alrededor del 20 por ciento- más de la mitad se pierde en los procesos de clasificación y reciclaje, lo que también es cierto para los envases de plástico mixtos de los hogares.⁴

Como científico, quería saber hasta qué punto se podría aumentar la tasa de reciclaje en el futuro. Recientemente hemos investigado esta cuestión utilizando el análisis del flujo de materiales. Para ello, aumentamos las tasas de recogida de las fracciones de plástico recogidas en 2017 hasta el 80%, una tasa que ya se alcanza para las botellas de PET, el papel o el aluminio. El resultado: con el aumento de las tasas de recogida y sin modificar los procesos, pudimos aumentar la tasa de reciclaje global hasta el 23%.² Aunque sigue siendo modesta, es más del doble de la tasa de reciclaje actual.

Importancia limitada para el medio ambiente

Pero, en última instancia, ¿de qué nos sirve una tasa de reciclaje del 23%? Desde una perspectiva ecológica, el reciclaje de plásticos es beneficioso para el medio ambiente principalmente si el material secundario sustituye al material virgen, evitando así las emisiones de_CO2 de la producción de plásticos. Según nuestros análisis, esto probablemente sólo será posible en parte con un régimen de recogida intensiva sin cambios adicionales en el sistema. La razón de esto se hace evidente cuando se examina más de cerca el plástico como material.

Los distintos tipos de plástico están compuestos por cadenas de polímeros y aditivos que pueden combinarse de forma casi ilimitada. Como no es posible reciclar varios cientos de miles de fracciones de residuos por separado, muchos se reciclan juntos. Sin embargo, al mezclarlas, los plásticos secundarios tienen propiedades diferentes a los originales. Esto significa que, por lo general, el reciclado sólo puede utilizarse en ciertos productos en determinadas proporciones. Por tanto, la cantidad total de reciclado que puede sustituir al material primario es limitada.

Si se tiene en cuenta el limitado potencial del material secundario, nuestro modelo muestra que sólo alrededor del 75% del reciclado puede sustituir al plástico primario.² Esto reduce la tasa de reciclaje teóricamente posible del 23% a una tasa de reciclaje realmente alcanzable de sólo el 17%. En 2017, los volúmenes de material secundario aún podían ser reciclados completamente de vuelta a la producción porque eran muy bajos. Sin embargo, si aumentamos el reciclaje de plásticos, eso cambiará.

Tenemos que pensar en cómo utilizar también el plástico reciclado

En mi trabajo, compruebo repetidamente que la mayoría de los estudios y objetivos políticos sobre el reciclaje apenas reconocen la cuestión de cómo utilizar el plástico secundario. Incluso el objetivo de la UE de reciclar la mitad de todos los envases de plástico para 2025 se centra unilateralmente en la producción de material reciclado. Esto puede llevar a una sobreestimación de los beneficios medioambientales alcanzables, porque en realidad, el exceso de reciclado podría simplemente fluir hacia productos adicionales y así aumentar el consumo.

En el futuro, preveo que el potencial de reciclaje de plásticos beneficioso para el medio ambiente será escaso, siempre que nos limitemos a recoger más residuos y no cambiemos las rutas de reciclaje ni el diseño de los productos.

No digo que el reciclaje de plásticos no merezca la pena: lo ideal es que ahorre energía y emisiones de_CO2, que evite rutas alternativas de eliminación perjudiciales y que conserve recursos. Pero el simple hecho de llenar el contenedor de recogida de Migros o desmantelar un vehículo al final de su ciclo de vida no puede garantizar estos beneficios medioambientales. Para alcanzar realmente estos objetivos ecológicos, también debemos clasificar con mayor precisión los residuos de plástico que recogemos y diseñar los productos -cuando sea posible- de forma más uniforme para evitar que se mezclen durante el reciclaje. Esto allanaría el camino para que el reciclado sustituya cada vez más a los plásticos primarios en el proceso de producción.

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¹ NZZ am Sonntag (06.03.2021) Bald könnten wir Plastik wie PET-Flaschen sammelncall_made

2 Klotz M, Haupt M, Hellweg S. Limited Utilization Options for Secondary Plastics May Restrict Their Circularitycall_madeWaste Management 141 (2022). doi: 10.1016/j.wasman.2022.01.002call_made

3 Migros: Sammeln statt wegwerfencall_made

⁴ Klotz M y Haupt A. High-Resolution Dataset on the Plastic Material Flows in Switzerland, presentado para su publicación