El sudeste asiático debe cerrar la brecha de rendimiento para seguir siendo un importante cuenco de arroz

Las proyecciones indican que la demanda mundial de arroz aumentará un 30% de aquí a 2050. Con la continuidad del comercio de arroz y el escaso margen de maniobra de otros principales países productores de arroz, como China e India, para generar un excedente de arroz, el Sudeste Asiático se enfrenta al reto de dar un paso adelante para garantizar un adecuado suministro mundial de arroz.

Pero el rendimiento de las cosechas se estanca, la tierra destinada a la agricultura no aumenta y el cambio climático sigue siendo una amenaza inminente, lo que hace temer por la capacidad de la región para seguir siendo un gran exportador neto.

En un reciente estudio publicado en Nature Food, un equipo internacional de investigadores, incluidos los de las principales naciones productoras de arroz del Sudeste Asiático, estimó la diferencia entre el potencial de rendimiento y el rendimiento medio de los agricultores en los seis países, a saber: Camboya, Indonesia, Myanmar, Filipinas, Tailandia y Vietnam. La iniciativa fue dirigida por la Universidad de Nebraska-Lincoln (EE.UU.) y el Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI) de Filipinas, y en ella participaron también investigadores de la Universidad Agrícola de Huazhong (China), la Asociación Internacional de Fertilizantes (Francia), el Instituto de Política y Estrategia para la Agricultura y el Desarrollo Rural (Vietnam), el Instituto de Investigación sobre Cultivos de Campo (Vietnam), el Departamento del Arroz de Tailandia, el Instituto de Ciencias del Arroz de Tailandia, la Universidad de Mawlamyine en Myanmar, la Oficina del IRRI en Myanmar, el Departamento de Ciencia y Tecnología-Administración de Servicios Atmosféricos, Geofísicos y Astronómicos de Filipinas (DOST-PAGASA), la Oficina del IRRI en Camboya, la Dirección General de Agricultura en Camboya y la Agencia de Investigación y Desarrollo Agrícola de Indonesia.

Los resultados del proyecto están disponibles a través del Global Yield Gap Atlas (www.yieldgap.org), una colaboración entre la Universidad de Nebraska-Lincoln y la Universidad de Wageningen diseñada para estimar la diferencia entre los rendimientos reales y potenciales de los principales cultivos alimentarios en todo el mundo.

"En las últimas décadas, gracias a los renovados esfuerzos, los países del sudeste asiático pudieron aumentar el rendimiento del arroz, y la región en su conjunto ha seguido produciendo una gran cantidad de arroz que superaba la demanda regional, lo que ha permitido exportar un excedente de arroz a otros países", afirma el autor principal, el Dr. Shen Yuan, investigador postdoctoral asociado de la Universidad Agrícola de Huazhong (China). "La cuestión es si la región podrá conservar su título de principal proveedor mundial de arroz en un contexto de aumento de la demanda mundial y regional de arroz, estancamiento del rendimiento y espacio limitado para la expansión de las tierras de cultivo".

Mediante un enfoque basado en datos, los investigadores determinaron que la región tiene el potencial de aumentar la producción en las tierras de cultivo existentes y seguir siendo un importante proveedor mundial de arroz, pero los cambios en las técnicas de producción y gestión serán clave, y los productores podrían estresar los recursos naturales en el proceso.

Los investigadores descubrieron que la brecha de rendimiento media representa casi la mitad del potencial de rendimiento estimado para la región, pero no es igual en todos los países. Las diferencias de rendimiento son mayores en Camboya, Myanmar, Filipinas y Tailandia, pero comparativamente menores en Indonesia y Vietnam.

"Hemos utilizado un enfoque que consiste en una combinación de modelización de cultivos, análisis espacial y uso de bases de datos detalladas sobre datos meteorológicos, edáficos y de sistemas de cultivo", dijo el Dr. Patricio Grassini, profesor asociado del Departamento de Agronomía y Horticultura de la Universidad de Nebraska-Lincoln. "La extensión regional del estudio, junto con el nivel de detalle en relación con la variación espacial y temporal de las brechas de rendimiento y la especificidad en términos de sistemas de cultivo, es única, proporcionando una base para priorizar la investigación y el desarrollo agrícola y las inversiones a nivel regional, nacional y subnacional"

Según el estudio, la región necesita cerrar sustancialmente la brecha de rendimiento existente para reducir la necesidad de importar arroz, permitiendo un excedente agregado de arroz de 54 millones de toneladas disponible para la exportación.

"Nuestro análisis muestra que el Sudeste Asiático no podrá producir un gran excedente de arroz en el futuro si no se aceleran las tasas actuales de aumento del rendimiento", dijo Grassini. "Si no se consigue aumentar el rendimiento en las zonas de cultivo existentes, se reducirán drásticamente las exportaciones de arroz a otras regiones y la capacidad de muchos países de la región para lograr o mantener la autosuficiencia arrocera. También supondrá una presión adicional sobre los recursos de tierra y agua, con el riesgo de una mayor invasión de los ecosistemas naturales, como los bosques y los humedales."

Los investigadores sugieren una serie de intervenciones necesarias para cerrar la brecha, incluyendo la mejora de las prácticas de gestión de los cultivos, como el uso de fertilizantes y riego, nutrientes, agua y gestión de plagas, así como la mitigación de los riesgos de producción en entornos de secano de tierras bajas.

"El reto es cómo aumentar el rendimiento minimizando el impacto medioambiental negativo asociado a la producción intensiva de arroz. Por ejemplo, adaptar la gestión de los nutrientes a cada entorno ayudará a aumentar el rendimiento y los beneficios de los agricultores al tiempo que se reducen las pérdidas de nutrientes. Del mismo modo, la gestión integrada de plagas es un enfoque intensivo en conocimientos pero valioso si se aplica de forma correcta y holística para reducir las pérdidas de rendimiento por las malas hierbas, las plagas y las enfermedades, al tiempo que se minimiza el uso excesivo de plaguicidas y los riesgos asociados para el medio ambiente y las personas", dijo la científica principal del IRRI Alice Laborte.

"Cerrar las brechas de rendimiento del arroz requiere el esfuerzo concertado de los responsables políticos, los investigadores y los servicios de extensión para facilitar el acceso de los agricultores a las tecnologías, la información y los mercados. Es fundamental seguir invirtiendo en la investigación sobre el arroz", añadió.

El estudio recibió el apoyo de Closing Rice Yield Gaps in Asia with Reduced Environmental Footprint (CORIGAP), financiado por la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (COSUDE). El proyecto también recibió financiación complementaria de la Fundación Bill y Melinda Gates a través de la fase de incubación del CGIAR Excellence in Agronomy 2030.