Los proveedores locales de alimentos demostraron su valor durante la pandemia, así que ¿cómo podemos garantizar que prosperen?

Los investigadores trabajaron con diversas organizaciones alimentarias locales del Reino Unido, como asociaciones alimentarias , organizaciones benéficas, productores y vendedores, a lo largo de la pandemia, para ver cómo afectaba el Covid-19 a sus negocios, y abordar cómo se puede abogar por las redes alimentarias locales en el sistema alimentario del Reino Unido, para aumentar su resistencia y sostenibilidad.

En una serie de nuevos informes del Instituto para la Alimentación Sostenible de la Universidad de Sheffield, se constata que el sector alimentario local ha contribuido a la resistencia de los sistemas alimentarios del Reino Unido durante la pandemia, al facilitar el acceso a los alimentos en un momento en el que algunos tenían dificultades para encontrar los productos básicos en las estanterías de los supermercados de todo el país, y se destacan los altibajos de la pandemia experimentados por los integrantes del sector alimentario local.

También se explora la ambiciosa visión que tiene el sector alimentario local para transformar el sistema alimentario del Reino Unido, y se expone cómo este sector puede convertirse en un motor de transformación social, económica y ecológica en el Reino Unido, al tiempo que se indican los obstáculos y retos sistémicos a los que se enfrentan las organizaciones para lograrlo.

Los informes constituyen un conjunto de pruebas que pueden ser utilizadas por los responsables políticos para reconsiderar cómo se considera lo "local" en los debates sobre la organización de los sistemas alimentarios nacionales y la mejora de los resultados para las comunidades y sus entornos.

La pandemia fue la primera vez que muchas personas experimentaron la escasez de alimentos de primera mano a través de las filas de estantes vacíos en los supermercados de todo el país, después de que las fronteras internacionales se cerraran en todo el mundo impidiendo las importaciones de alimentos y otros suministros esenciales y mientras los supermercados introducían la gestión de la demanda.

Los productores y vendedores locales de alimentos entraron en acción, organizándose y colaborando con las autoridades locales no sólo para ayudar a las personas vulnerables o necesitadas, sino para ampliar los servicios y el acceso a los alimentos debido a que la gente se quedaba en casa encerrada.

A menudo consideradas como de "clase media" o de nicho, las organizaciones alimentarias locales, como las tiendas de productos agrícolas, las cooperativas de alimentos , los mercados y tiendas de agricultores y los vendedores locales que ofrecen entregas de productos, no han recibido tradicionalmente financiación como "actividades alimentarias básicas" por parte de los responsables políticos, ni han sido consideradas como "esenciales".

Durante la pandemia, muchas de estas pequeñas empresas locales resultaron ser flexibles y ágiles, ofreciendo nuevos servicios y ampliando su capacidad empresarial para hacer frente a la respuesta de emergencia y demostrar su valor como servicios esenciales para sus comunidades.

La doctora Anna Krzywoszynska, que trabaja en el Instituto de Alimentación Sostenible de la Universidad de Sheffield y es la investigadora principal del proyecto, declaró: "Para muchos, durante la pandemia, los proveedores locales de alimentos ofrecieron una solución alternativa muy necesaria ante la dificultad de acceder a los alimentos a través de las cadenas de supermercados durante el punto álgido de la crisis.

"Pero ahora que las presiones de la pandemia están disminuyendo, muchas empresas alimentarias locales han reflexionado sobre los dos últimos años y han informado de sus dificultades, y de la vuelta a la marginación de sus empresas".

Un mercado agrícola comentó:

"Creo que durante toda esta crisis la gente se asustó mucho de los supermercados y de entrar a comprar y se dieron cuenta de que estar fuera era más seguro, pero ¿se acordarán de eso en febrero de 2022, cuando haga un frío glacial y llueva a cántaros, y en Sainsbury's haga francamente calor y se pueda aparcar fuera y sea fácil? No lo recordarán. Y creo que debería haber muchas más campañas gubernamentales de apoyo a los alimentos locales y a los mercados locales y debería haber mucho más apoyo sobre el terreno por parte de los ayuntamientos para asegurarse de que nos apoyan. Pero no lo habrá, nunca lo ha habido, no lo habrá".

Otros comentaron que los clientes habituales cancelaron las entregas programadas cuando dejaron de trabajar desde casa, o volvieron a encontrar artículos disponibles en los supermercados. Algunos también consideraron que los clientes preferían no pagar el precio de los productos locales ahora que tenían alternativas más baratas de nuevo en los estantes.

La investigación sugiere que el peaje que la pandemia ha cobrado en el sector alimentario local es significativo, y aunque ninguna de las empresas participantes en el proyecto había cerrado a causa de la pandemia, cada vez eran más las que empezaban a ver cómo sus colegas o proveedores dejaban de operar o abandonaban el sector. Del mismo modo, las organizaciones que han apoyado a las personas sumidas en la pobreza alimentaria durante los cierres se enfrentaban al agotamiento del personal y a la interrupción de la financiación.

Sin embargo, hay razones para ser positivos sobre el futuro de los sistemas alimentarios locales. Gareth Roberts, de la cooperativa alimentaria Regather, de Sheffield, dijo: "Durante la pandemia se hizo evidente que el sistema alimentario local no era el más adecuado: Durante la pandemia, los valores sobre los que se fundamenta el sector alimentario local -confianza, cooperación y equidad- adquirieron gran relevancia en tiempos de crisis, y nos permitieron no sólo seguir funcionando, sino prosperar y crecer como empresa, cuando otras partes del sector podrían haber tenido dificultades".

"Las organizaciones alimentarias locales pretenden beneficiar a las personas a las que sirven y al medio ambiente, y en el futuro hay que reconocer que la propiedad local y la gobernanza de los suministros alimentarios locales desempeñan un papel importante. Esto mejorará la resistencia de nuestro sector alimentario en general para el futuro, pero también creará un mejor acceso a alimentos más sanos, más nutritivos y más respetuosos con el medio ambiente".

"A pesar de estas razones para ser positivos sobre el sector alimentario local, hemos estado bajo mucha presión para demostrar nuestra capacidad, pero esto necesita apoyo con el acceso a la tierra, las oportunidades para el desarrollo de mano de obra cualificada y la inversión para mantenerse a largo plazo".

Los investigadores esperan que los informes inspiren a los responsables políticos y al público en general a pensar de forma diferente sobre cómo obtenemos nuestros alimentos, y ayuden a reducir las barreras que impiden que las empresas alimentarias locales prosperen.

La Dra. Krzywoszynska dijo: "Los alimentos pueden ser más baratos en los supermercados, pero esto puede conllevar mayores costes en términos de impacto medioambiental o social. El sector alimentario local suele tener mejores normas de producción, comercio y mano de obra, por lo que deberían eliminarse las barreras de entrada para permitir el crecimiento de nuevas empresas, como ofrecer préstamos a bajo interés para la creación de empresas y un mejor acceso a la tierra para la producción local de alimentos .

"Nuestra investigación muestra que un sistema alimentario más diverso, que incluya organizaciones locales del sector alimentario , proporciona una resistencia que ayudará a proteger a la nación durante cualquier crisis futura similar. Además, el sector necesita poca organización de los recursos centrales, como las autoridades locales, ya que están mejor situados para organizarse, adaptarse rápidamente y atender las necesidades de sus propias comunidades.

"El mayor mensaje que podemos enviar con esta investigación es que para la resiliencia se necesita diversidad, ya que un sistema simple siempre será vulnerable a choques como la pandemia. Es vital que los responsables políticos tengan en cuenta estas lecciones y reconozcan el valor de la relocalización de nuestro sector alimentario mediante el apoyo a las empresas locales, no sólo para sobrevivir como un parche de emergencia cuando sea necesario en tiempos de crisis, sino para prosperar a largo plazo y mejorar la forma en que accedemos y disfrutamos de los alimentos en el Reino Unido".