La seguridad de los alimentos infantiles, en peligro
Los investigadores detectan lagunas "preocupantes" en la normativa estadounidense
Cereales de arroz, leche de fórmula, purés y papillas. Están entre los productos más populares que se compran en el pasillo de la alimentación infantil. Y tienen algo en común: es probable que contengan metales tóxicos.
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Además, en EE.UU. no existen las estrictas normas que los padres esperan para los alimentos infantiles producidos comercialmente. Así se desprende de las conclusiones de un reciente estudio dirigido por la Universidad de Buffalo, en el que se esbozan estrategias de prevención de riesgos para padres y profesionales sanitarios.
"Es preocupante que existan lagunas en las directrices federales sobre contaminantes alimentarios, especialmente en los alimentos infantiles. Los padres podrían esperar y confiar en que los alimentos infantiles producidos comercialmente están automáticamente protegidos por directrices estrictamente reguladas, pero no es así", afirma la autora principal del estudio, la Dra. Sarah J. Ventre, profesora clínica adjunta del Departamento de Pediatría de la Facultad Jacobs de Medicina y Ciencias Biomédicas de la UB.
Ventre y sus coautores decidieron examinar el tema después de que los informes de metales tóxicos en alimentos para bebés se generalizaran en 2019, lo que llevó a las familias a plantear preocupaciones sobre la seguridad. Los investigadores revisaron varios estudios recientes, y un análisis encargado por Healthy Babies Bright Futures, todos los cuales han informado que se han encontrado elementos tóxicos como arsénico, plomo, mercurio y cadmio en alimentos infantiles populares, en un esfuerzo por ayudar a los padres, cuidadores y profesionales de la salud a dar sentido a los riesgos potenciales y ofrecer orientación.
"Como pediatra, mi objetivo es proporcionar a los padres las herramientas necesarias para mantener a sus hijos sanos y seguros", afirma Ventre, que también forma parte del equipo de pediatría de la UBMD y es codirector médico de las escuelas públicas de Búfalo.
Después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) desarrollara un plan de acción para reducir los metales tóxicos en los alimentos para bebés en 2019, emitió un proyecto de orientación para el plomo en los jugos en abril de 2022 y el plomo en los alimentos para bebés apenas el mes pasado. Pero la FDA aún no ha ofrecido orientación para el arsénico, el mercurio o el cadmio, lo que lleva a la preocupación de que los cambios regulatorios pueden no estar llegando lo suficientemente rápido.
Los elementos tóxicos pueden consumirse a partir de diversas fuentes, como el agua, los preparados para lactantes, la leche materna, los purés caseros y los alimentos infantiles como cereales, frutas y verduras y zumos de frutas. Cuando los elementos tóxicos se ingieren con los alimentos o el agua, se absorben en el tracto gastrointestinal y entran en el torrente sanguíneo.
"Una gran preocupación es que las pruebas revelan la presencia de múltiples elementos tóxicos en muchos de los alimentos, lo que significa que nos enfrentamos a múltiples problemas", afirma la autora principal del estudio, la doctora Katarzyna Kordas, profesora asociada de epidemiología y salud ambiental de la Facultad de Salud Pública y Profesiones Sanitarias de la UB.
"Si a esto añadimos los plaguicidas que se utilizan intencionadamente en el cultivo de alimentos, el problema se vuelve casi demasiado grande: ¿se aborda un tóxico cada vez? ¿Intentar tratarlos todos a la vez? ¿En qué alimentos nos centramos?", añade Kordas, que estudia los efectos sobre la salud de la exposición al plomo y otros metales y productos químicos nocivos, sobre todo en los niños.
Los lactantes y los niños pequeños son especialmente vulnerables a los efectos de la exposición a elementos tóxicos, señalan los investigadores, que añaden que se ha investigado poco para determinar en qué medida la exposición a elementos tóxicos a través de la dieta contribuye a los efectos sobre la salud que pueden causar en los niños expuestos a esos metales en los primeros años de vida. Esos efectos incluyen déficits de la función cognitiva, un estatus socioeconómico más bajo y rasgos de personalidad difíciles hasta bien entrada la edad adulta en el caso de los niños expuestos al plomo. El arsénico, por su parte, se asocia a cánceres de pulmón y vejiga en la edad adulta.
"Sabemos que una amplia gama de alimentos están contaminados y que un mayor consumo de esos alimentos está relacionado con los niveles corporales de esos contaminantes en los niños", añade Kordas. "¿Pero la exposición a contaminantes específicamente a través de los alimentos perjudica la salud de los niños pequeños? No lo sabemos con seguridad, y es incómodo tener pocas respuestas definitivas para los padres."
Aunque es posible que algunos padres quieran eliminar por completo ciertos productos alimenticios porque temen estar exponiendo a sus hijos a sustancias tóxicas, los investigadores afirman que no es lo más adecuado. En su lugar, sugieren alimentar a los niños con una dieta variada que consista en muchos alimentos y tipos de alimentos diferentes.
"Es importante centrarse en el hecho de que, aunque se ha descubierto que los alimentos contienen elementos tóxicos, varios de ellos son ricos en nutrientes necesarios para el crecimiento y el desarrollo de los niños", afirma la coautora del estudio, la doctora Gauri Desai, profesora adjunta clínica de epidemiología y salud ambiental de la UB. "Eliminar algunos alimentos de la dieta de los niños puede privarles de los beneficios que esos alimentos pueden ofrecer".
Además de variar la dieta de un niño, los investigadores también recomiendan garantizar agua potable limpia, proporcionar leche materna durante los primeros 1-2 años si es posible, y limitar la ingesta de zumos.
En cuanto a los preparados para lactantes, aunque existen algunos datos sobre qué marcas pueden tener los niveles más bajos de metales pesados, sigue siendo difícil identificar qué preparados son más seguros, afirman los investigadores, y añaden que los padres y los profesionales sanitarios pueden abogar por unos parámetros de control más estrictos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. para los preparados para lactantes.
"Aunque orientar a los padres y a los profesionales sanitarios es importante, la forma más concluyente de proteger la seguridad de los alimentos ingeridos por lactantes y niños es establecer directrices más estrictas y hacerlas cumplir", afirma Ventre.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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