Vegetative Merkmale
Die Gartenkresse ist eine einjährige krautige Pflanze und erreicht Wuchshöhen von meist 20 bis 80 (10 bis 100) Zentimetern. Die oberirdischen Pflanzenteile sind kahl oder selten spärlich fein behaart und oft bläulich-grün bereift. Die aufrechten Stängel sind kahl sowie meist bläulich-grün bereift und einfach oder im oberen Bereich verzweigt.
Es werden keine grundständigen Blattrosetten gebildet. Die grundständig und wechselständig am Stängel verteilt angeordneten Laubblätter sind oft in Blattstiel und -spreite gegliedert. Der Blattstiel ist 1 bis 4 Zentimeter lang. Die in ihrer Form variablen Laubblätter sind dünn, hellgrün und wenigstens am Rande des Blattstiels borstig behaart. Die Grundblätter sind meist leierförmig-fiederschnittig mit meist verkehrt-eiförmigen, eingeschnittenen oder gezähnten, stachelspitzigen Abschnitten. Die unteren Stängelblätter sind einfach oder meist doppelt fiederschnittig, mit gezähnten oder ± ganzrandigen, stachelspitzigen Abschnitten. Die mittleren und oberen Stängelblätter sind von verschiedener Form, meist etwas fiedrig zerschlitzt, seltener nur gezähnt. Die obersten Stängelblätter sind einfach, meist linealisch, ganzrandig mit spitzem oberen Ende.
Generative Merkmale
Die end- oder seitenständigen, anfangs schirmtraubigen und später durch Streckung der kahlen Blütenstandsachse traubigen Blütenstände enthalten viele Blüten.
Die zwittrigen Blüten sind vierzählig. Die vier Kelchblätter sind bei einer Länge von 1 bis 1,8 Millimetern sowie einer Breite von 0,5 bis 0,8 Millimetern länglich länglich-verkehrt-eiförmig oder elliptisch und kahl oder auf der Außenseite flaumig oder borstig-flaumig behaart. Die Kronblätter sind 1,5- bis 1,7-mal so lang wie die Kelchblätter. Die vier weißen bis rosafarbenen, lavendelfarben oder rötlichen Blütenkronblätter sind bei einer Länge von 2,5 bis 3,5, selten bis zu 4 Millimetern sowie einer Breite von 0,7 bis 1,4 Millimetern spatelförmig, verkehrt-eiförmig mit schmal zulaufender Basis oder länglich-spatelförmig. Das Kronblatt ist in Platte und Nagel gegliedert. Der Nagel ist 1 bis 1,4 Millimeter lang. Es sind sechs Staubblätter vorhanden. Von den Staubfäden ist das mittlere kahle Paar 1,5 bis 2 Millimeter lang. Die Staubbeutel sind bei einer Länge von 0,4 bis 0,5 Millimetern länglich und oft violett.
Der fast aufrechte, an der Fruchtstandsachse anliegende oder aufsteigende, gerade kahle Fruchtstiel ist mit einer Länge von 1,5 bis 4, selten bis zu 6 Millimetern etwas kürzer als die Frucht und bleistiftförmig oder etwas abgeflacht. Die Schötchen sind bei einer Länge von meist 5 bis 6 (4 bis 7) Millimetern sowie einem Durchmesser von 3 bis 4,5 selten bis zu 5,6 Millimetern eiförmig-länglich oder länglich-eiförmig elliptisch mit gerundeter Basis oder breit-eiförmig etwas abgeflacht, deutlich ausgerandet und von der Mitte bis zum oberen Ende deutlich, relativ breit geflügelt, und das obere Ende ist ausgerandet. Der 0,2 bis 0,5, selten bis zu 0,8 Millimeter lange Griffel befindet sich in der Ausbuchtung, ist nicht mit den Fruchtflügeln verbunden und ist höchstens gleich lang wie die Fruchtflügel. Die glatten, kahlen Fruchtklappen sind dünn und es sind keine Nerven erkennbar.
Die rötlich-braunen Samen sind bei einer Länge von 2 bis 2,6, selten bis zu 3 Millimetern sowie einer Breite von 1 bis 1,5 Millimetern eiförmig-länglich oder länglich und ungeflügelt. Die Keimblätter (Kotyledonen) sind dreilappig.
Chromosomensatz
Die Chromosomengrundzahl beträgt x = 8 oder 12; es liegt Diploidie oder Tetraploidie mit einer Chromosomenzahl von 2n = 16 oder 24 oder 32 vor.
