1896 kreierte der Italiener Arturo Vaccari aus Livorno in der Toskana einen intensiv gelben Kräuterlikör, den er nach dem Major Giuseppe Galliano benannte. Dieser hatte im ersten Abessinienkrieg 1895/1896 eine italienische Festung gegen eine Übermacht verteidigt und fiel wenig später in der Schlacht von Adua, wofür ihm postum die goldene Tapferkeitsmedaille verliehen wurde. Die goldgelbe Färbung wiederum sollte an italienische Auswanderer erinnern, die im Zuge des Goldrausches in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts in die USA emigrierten.
Im Zweiten Weltkrieg soll Vaccaris Destillerie in Livorno zerstört worden sein. Später wurde in Solaro bei Mailand produziert. 1989 übernahm der französische Spirituosenkonzern Rémy Cointreau die von der Schließung bedrohte Likörfabrik Distillerie Riunite di Liquori (D.R.L.) in Solaro, in der seinerzeit gut 50 Mitarbeiter beschäftigt waren.
Seit den 1980er Jahren ist Galliano, nach Erfolgen in den USA, auch auf dem deutschen Markt verfügbar. Allerdings ist die ursprüngliche Rezeptur des gelben Galliano im Laufe der Zeit mehrfach verändert worden. So wurde der farbgebende Safran durch den künstlichen Farbstoff E 102 (Tartrazin) und Zuckercouleur ersetzt. Außerdem wurde der Likör süßer und milder. So war außerhalb Italiens bis 2008 ausschließlich eine als Galliano Smooth Vanilla bezeichnete Variante mit 30 % Vol. erhältlich. In diesem süß-würzigen Likör waren die Vanillearomen deutlich herauszuschmecken.
Im Zuge des Management-Buy-outs und der Ausgliederung von Bols aus der Rémy-Cointreau-Gruppe wechselten 2006 auch die italienischen Likörmarken Galliano und Vaccari zur neuen Lucas Bols B.V. Ende 2008 nahm Bols überraschend den bisherigen Galliano Smooth Vanilla vom Markt und ersetzte ihn durch den Kräuterlikör Galliano L’Autentico. Dieser vermeintlich „authentische“ Galliano sollte wieder dem ursprünglichen Original entsprechen und wies nicht nur einen deutlich höheren Alkoholgehalt (42,3 % Vol.), sondern auch eine leicht grünlichere Färbung als sein Vorgänger, vor allem aber ein völlig anderes Geschmacksprofil auf. Doch nur wenige Monate später, im Frühjahr 2010, kündigte Bols an, den bisherigen Smooth Vanilla wieder herzustellen und ihn neben dem L’Autentico fortan als „klassischen“ Galliano Vanilla zu vermarkten.
In Europa wird Galliano durch Maxxium, eine Vertriebstochter der Beam Global Spirits & Wine Inc. mit der Edrington-Group, vertrieben.