Las pioneras leyes de Vermont sobre residuos alimentarios son populares, pero siguen planteando problemas

Estas conclusiones provienen de la primera investigación que aborda las leyes pioneras del estado sobre residuos de alimentos - Ley 148 (restos de comida) y Ley 69 (plásticos de un solo uso) - desde su entrada en vigor el 1 de julio de 2020.

"Vermont fue el primer estado del país en exigir legalmente a los residentes y las empresas que desvíen los restos de comida de su basura", dijo la investigadora principal Emily Belarmino, de la Universidad de Vermont. "Estos nuevos hallazgos ayudarán a los responsables políticos aquí, y en otros estados, que buscan aprender de nuestra experiencia".

Hoy se han publicado dos informes de investigación de la UVM. El primero investiga la ley sobre el desperdicio de alimentos, la Ley de Reciclaje Universal (Ley 148). Para reducir los efectos nocivos de los residuos alimentarios en los vertederos de Vermont -especialmente la generación de metano, un potente gas de efecto invernadero- la ley obliga a todos los residentes, empresas e instituciones a no tirar sus restos de comida a la basura.

Principales conclusiones sobre las repercusiones de la ley de residuos alimentarios:

• La mayoría de los vermonenses (85%) compostan, y el 61% afirma sentir la "obligación moral" de mantener los restos de comida fuera de los vertederos.
• La separación residencial de restos de comida aumentó un 48%, siendo el compostaje doméstico el método más utilizado.
• Más de una cuarta parte de los vermonenses (26%) están confundidos acerca de las normas de la prohibición de los residuos de alimentos, y una quinta parte de los hogares que hacen compost (20%) lo califican de difícil o muy difícil.
• El apoyo de las empresas es alto, pero los restaurantes informan de más impactos negativos en costes e ingresos que los minoristas de alimentación.
• Retos pendientes: acceso a instalaciones de compostaje en pisos y apartamentos, compostaje en invierno y educación general sobre el compostaje.

Un segundo informe de investigación se centra en los plásticos de un solo uso (Ley 69). Para reducir los efectos nocivos para el medio ambiente de los plásticos de un solo uso, la ley de Vermont prohíbe a las tiendas y establecimientos de restauración ofrecer bolsas de plástico de un solo uso en el punto de venta, así como envases de poliestireno para alimentos y bebidas, pajitas de plástico (excepto si el cliente lo solicita) y agitadores de plástico. Además, la ley permite a las tiendas ofrecer bolsas de papel de un solo uso si se cobra al cliente al menos 10 céntimos por bolsa.

Principales conclusiones sobre los efectos de la ley de plásticos de un solo uso de Vermont:

• Los habitantes de Vermont llevan ahora a casa una media de 6 bolsas de plástico menos a la semana.
• Las empresas dicen que cobrar por las bolsas de papel es el requisito más difícil de la ley.
• Las empresas identifican la incapacidad de Vermont para compostar o reciclar envases biodegradables de comida para llevar y vajilla como una fuente de frustración.
• La mayoría de los vermonteses (66%) afirma que los beneficios medioambientales de la prohibición de las bolsas de plástico superan los costes económicos.
• Los restaurantes y otros negocios de servicios alimentarios informaron de más impactos negativos que los minoristas de alimentación.

La investigación se basa en dos fuentes clave de datos: una encuesta de consumidores de 2022 en la encuesta anual estatal Vermonter completada por casi 800 residentes, y una encuesta de negocios de 2021-22 de casi 100 profesionales de servicios de alimentos y minoristas de alimentos.

"Esta investigación muestra que las empresas y los consumidores han sido sorprendentemente partidarios de estas leyes -dados los debates ocasionalmente feroces al principio- incluso cuando se han introducido nuevos costos", dijo Belarmino, investigador del Instituto Gund para el Medio Ambiente y el Colegio de Agricultura y Ciencias de la Vida de UVM. "Dicho esto, la gente sigue necesitando más educación sobre la ley y el compostaje, en general. Y las empresas alimentarias quieren ayuda para identificar alternativas de bajo coste a los plásticos de un solo uso que sean aceptadas por las instalaciones locales de reciclaje y/o compostaje."

Apoyo y frustración

La investigación incluye contundentes testimonios de residentes y empresas. "Intentamos aplicar esta prohibición [de los plásticos] antes de la ley y recibimos muchos comentarios negativos de los clientes", dijo el propietario de un comercio de alimentación. "Al hacerlo por vía judicial, la adopción fue inmediata y no hubo rechazo de los clientes, ya que no éramos sólo nosotros. La ley lo hizo fácil, indoloro e increíble".

Otro propietario de un comercio minorista de alimentación y servicios dijo: "Hemos trabajado muy duro para convertir nuestros [plásticos] de un solo uso en reciclables o compostables para cumplir la normativa... hace unos meses [nos] enteramos de que el Distrito de Residuos Sólidos de Chittenden (CSWD) ya no aceptaría muchos de los productos compostables a los que cambiamos.... Esto es muy frustrante, y hemos vuelto a utilizar... productos más baratos, no compostables, ya que ahora todo es basura de todos modos."

Limpiar los vertederos

Los estadounidenses producen una libra de residuos alimentarios al día, con importantes repercusiones negativas para el medio ambiente, según investigaciones anteriores de la UVM. Los residuos alimentarios se encuentran entre las principales categorías de materiales en los vertederos de Estados Unidos y Vermont, y generan metano al descomponerse. Los vertederos son la tercera fuente de emisiones de metano en Estados Unidos (17%), después de la producción de petróleo y la ganadería.

Los plásticos constituyen casi una quinta parte de los productos que se depositan en los vertederos estadounidenses -una octava parte en el vertedero municipal de Vermont- y contribuyen a generar impactos medioambientales nocivos, como la contaminación de suelos, aguas dulces y ecosistemas marinos con microplásticos.

La investigación de la UVM sigue a un reciente informe estatal sobre residuos sólidos que concluye que Vermont aún no ha alcanzado el objetivo estatal de reciclar y compostar la mitad de sus residuos totales.

Lea los dos informes de investigación-Impactof Vermont's Food Scraps Ban (Act 148): Evidence from Consumers and Food Businesses yImpact of Single Use Plastic Products Legislation (Act 69) on Consumers and Food Businesses: Evidence from Vermont. El equipo de investigación estaba formado por Emily Belarmino, Claire Ryan, Qingbin Wang, Meredith Niles y Margaret Torness.