Os programas de refeições adaptadas às necessidades médicas podem permitir poupanças significativas nos cuidados de saúde em 49 estados dos EUA
A simulação prevê que as prescrições de alimentos adaptados para apoiar milhões de americanos com doenças sensíveis à dieta reduziriam as despesas relacionadas
Embora os programas "Alimento é Medicina" estejam a ajudar os pacientes a gerir a sua saúde com sucesso, muitas iniciativas são projectos-piloto de pequena escala, fornecendo tratamento a várias centenas ou vários milhares de pacientes. Os resultados destes estudos demonstraram que estes programas de prescrição de alimentos com base na nutrição melhoram uma série de resultados de saúde para os pacientes com doenças sensíveis à dieta, ao mesmo tempo que permitem poupar nos custos médicos, sugerindo que uma implementação e um investimento mais alargados conduziriam a poupanças a longo prazo e a uma população mais saudável.
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Para quantificar o impacto potencial de uma dessas intervenções, uma equipa do Food is Medicine Institute da Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy da Tufts University desenvolveu um modelo de simulação para prever como as refeições medicamente adaptadas - concebidas por dietistas registados para satisfazer as necessidades nutricionais de indivíduos com condições de saúde complexas - afectariam os doentes e os sistemas de cuidados de saúde nos 50 estados.
A sua análise, publicada a 7 de abril na revista Health Affairs, calculou que a implementação a nível nacional poderia poupar cerca de 32,1 mil milhões de dólares em custos de cuidados de saúde só no primeiro ano e evitar mais de 3,5 milhões de hospitalizações por ano relacionadas com complicações da diabetes, doenças cardíacas e cancro.
"A descoberta mais surpreendente é que as refeições medicamente adaptadas, partindo do princípio de que os indivíduos elegíveis as aceitam na totalidade, poupam nos custos em 49 dos 50 estados, o que realça o seu potencial para reduzir os encargos financeiros e de saúde", afirmou a primeira autora, Shuyue (Amy) Deng, estudante de doutoramento na Friedman School. "Estes resultados sublinham o potencial dos decisores políticos para integrar refeições medicamente adaptadas na cobertura dos cuidados de saúde em grande escala."
A simulação foi efectuada 1000 vezes para ter em conta as incertezas. A análise estado a estado mostrou um benefício líquido de saúde e custo para programas de refeições medicamente adaptadas em todo o país, com variações importantes com base nos custos de saúde de cada estado, infraestrutura, políticas, padrões de hospitalização e taxas de condições sensíveis à dieta. Entre todos os estados, Connecticut apresentou a maior economia anual por paciente, com US$ 6.299, seguido pela Pensilvânia (US$ 4.450) e Massachusetts (US$ 4.331). O Alabama foi o único estado onde a implementação de refeições medicamente adaptadas seria neutra em termos de custos, mas ainda assim produziria benefícios para a saúde dos residentes.
Os investigadores estimaram que mais de 14 milhões de americanos em todo o país seriam elegíveis para receber refeições medicamente adaptadas - desde 1 221 000 na Califórnia até 18 000 no Alasca - com base no facto de terem uma doença sensível à alimentação, como diabetes, doenças cardiovasculares ou cancro, e limitações nas actividades do dia a dia, como preparar refeições ou ir às compras. Entre esta população, o modelo calculou que a despesa média anual com cuidados de saúde é de cerca de 30 900 dólares por pessoa, com uma média de 0,53 hospitalizações por ano por cada pessoa.
O modelo de simulação também avaliou quantos pacientes precisariam de receber refeições medicamente adaptadas para evitar uma hospitalização. O estado de Maryland foi o que exigiu menos (2,3 doentes) e o Colorado o que exigiu mais (6,9 doentes). As razões para as diferenças entre os estados variaram, influenciadas por factores que vão desde a saúde da população de cada estado até à infraestrutura dos seus sistemas de pagamento hospitalar. A nível nacional, estima-se que estes programas evitem mais de 3,5 milhões de hospitalizações por ano.
"Os nossos resultados sugerem que as refeições adaptadas aos médicos não são apenas uma boa medicina - são uma boa economia", afirmou o autor sénior Dariush Mozaffarian, diretor do Food is Medicine Institute da Friedman School. "Os Estados são excelentes incubadoras para a inovação nos cuidados de saúde. Investir em refeições medicamente adaptadas poderia transformar os cuidados prestados a doentes vulneráveis em todos os estados, criando simultaneamente um valor substancial em termos de cuidados de saúde."
Das pessoas consideradas no modelo de simulação, quase 90% estavam cobertas pelos serviços Medicare e Medicaid, e o restante por seguradoras privadas. Em janeiro de 2025, 16 estados aprovaram ou propuseram isenções da seção 1115 do Medicaid (permissões especiais para testar novas inovações em saúde) para cobrir os tratamentos Food is Medicine, que podem incluir pilotos para refeições medicamente adaptadas. Serão necessárias outras considerações para escalar eficazmente, tais como a formação de prestadores de serviços, a integração de ferramentas de rastreio e encaminhamento nos registos de saúde electrónicos e a garantia do sabor e da qualidade nutricional das refeições.
Este estudo é um dos seis artigos que incluem especialistas do Food is Medicine Institute que aparecem numa edição recente da Health Affairs com um tema de alimentação, nutrição e saúde. Os outros cinco artigos são:
- Food is Medicine in America: A national poll of public perceptions of care, practices, and policies
- Complex Interrelations between Income, Food Security, Nutrition Security, and Health (Inter-relações complexas entre rendimento, segurança alimentar, segurança nutricional e saúde)
- Promoção do Programa de Alimentação Humana da FDA através de Autoridades Adicionais e Taxas de Utilização
- Serviços flexíveis da Medicaid para atender às necessidades nutricionais: Impactos na utilização e nos custos dos cuidados de saúde em Massachusetts
- Utilização de cuidados geridos pela Medicaid em vez de serviços para tratar da má nutrição nos EUA
A investigação referida neste artigo foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde ao abrigo dos prémios R01HL115189, R01DK134452 e R01MD019094. A informação completa sobre os autores, metodologia e conflitos de interesse está disponível no artigo publicado. O conteúdo é da exclusiva responsabilidade dos autores e não representa necessariamente a opinião oficial do National Institutes of Health.
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