Escassez e aumento dos preços na indústria do chocolate: será que o cacau cultivado em laboratório vai salvar o nosso coelhinho de chocolate?
Mesmo a tempo da Páscoa, o aumento dos preços do chocolate está a afetar o sentimento dos consumidores: o custo das sementes de cacau quase triplicou numa década. Os desafios da produção tradicional de cacau estão a aumentar devido às alterações climáticas, ao aumento dos níveis de pragas e a regulamentos mais rigorosos. Além disso, os grãos só crescem em algumas regiões. Enquanto os fabricantes são cada vez mais forçados a reduzir a quantidade de cacau nos produtos e a substituir a manteiga de cacau por gordura de palma, por exemplo, o cacau à base de células e as abordagens inovadoras ao cultivo podem ser uma alternativa sustentável e económica. Os fabricantes alemães de chocolate também já estão a investigar e a investir. Mas quando é que as novas tecnologias atingirão a maturidade necessária no mercado e que impacto terão no futuro da indústria?
A indústria do chocolate está a enfrentar um ponto de viragem: as alterações climáticas, o aumento dos custos e os novos requisitos regulamentares estão a colocar desafios significativos aos métodos de produção tradicionais. Entre 2014 e 2024, os preços do cacau aumentaram 177% em todo o mundo. As principais causas são as influências climáticas, como os períodos prolongados de seca, em especial na África Ocidental, onde se concentra cerca de 70% da produção mundial de sementes de cacau. Doenças como o "vírus do rebento inchado" ou a "doença da vagem preta" destroem até 20% da colheita todos os anos. Além disso, os conflitos de utilização dos solos causados por minas ilegais ameaçam áreas de cultivo valiosas. Ao mesmo tempo, a procura mundial está a crescer 3,5% ao ano, sobretudo na Europa e na América do Norte. O aumento da regulamentação está a agravar a situação: a partir de 30 de dezembro de 2025, entrará em vigor para os grandes importadores o Regulamento da UE relativo à desflorestação, com um prazo até junho de 2026 para as empresas mais pequenas, que obriga os importadores a provar que os seus produtos de cacau não contribuíram para a desflorestação. As empresas precisam, portanto, de repensar e investir em métodos de produção alternativos. Tecnologias como o cacau de laboratório baseado em células e a Agricultura em Ambiente Controlado (CEA) oferecem novas oportunidades neste domínio. A CEA descreve métodos de cultivo em ambientes controlados, como estufas, concebidos para permitir a independência climática e rendimentos mais elevados. "Estas inovações podem revolucionar toda a cadeia de valor da produção de chocolate e ajudar a satisfazer a crescente procura de forma mais sustentável", afirma Adrian Kirste, especialista em bens de consumo e sócio da Kearney. "Estas tecnologias podem ser cruciais, especialmente para as empresas que pretendem diversificar as suas cadeias de abastecimento e minimizar os riscos".
Ainda demasiado caro: o cacau celular custa cinco vezes mais
Atualmente, no entanto, o cacau produzido a partir de células ainda é cerca de cinco vezes mais caro do que o produto produzido convencionalmente, sem qualquer diferença na textura ou no sabor. "Com o aumento de escala e os avanços tecnológicos, esperamos que o cacau de laboratório possa competir com o cacau convencional em termos de preço dentro de dez anos e, a longo prazo, deverá tornar-se ainda mais barato", explica Kirste. Demasiado tempo, tendo em conta que os preços do cacau e do chocolate na Alemanha já estão a subir em flecha e alguns produtos já nem sequer estão disponíveis. De acordo com Kirste, a produção em estufas é, portanto, uma espécie de tecnologia de transição, mas que tem o potencial de se tornar parte integrante da agricultura nesses países a longo prazo: "A agricultura de interior permite uma qualidade e rendimentos consistentes e pode aproximar a produção dos centros de processamento ou consumo, o que torna a logística muito mais fácil". Exemplos de empresas que já estão a utilizar a CEA incluem a Gotham Greens, com estufas no telhado que utilizam energia renovável, e a Freight Farms, com quintas hidropónicas modulares em contentores de transporte. No entanto, o método de cultivo sustentável é ainda bastante intensivo em termos de capital e é difícil assegurar a rentabilidade das matérias-primas ou dos produtos de baixo preço.
Sustentabilidade através da tecnologia
Estas perspectivas económicas também complementam os benefícios ecológicos das novas tecnologias. O cacau de base celular é produzido através de um processo biotecnológico inovador. As células são primeiro retiradas de uma planta de cacau e multiplicadas numa solução rica em nutrientes. Em seguida, são cultivadas em bioreactores, onde são fermentadas, secas e torradas num processo controlado para desenvolver o sabor e a textura desejados. "Este processo permite uma produção de cacau sustentável e consistente, independente de flutuações climáticas, quebras de safra ou pragas", explica Kirste. A utilização de cacau baseado em células e o cultivo em ambientes controlados reduz a desflorestação, minimiza a pegada de carbono e protege os ecossistemas tropicais, enquanto as plantações de cacau tradicionais contribuem significativamente para a desflorestação. "A produção baseada em células pode ser um fator de mudança para reduzir o impacto ambiental a longo prazo", afirma Kirste. Especialmente em regiões como a África Ocidental, ou seja, a Costa do Marfim ou o Gana, que são regularmente afectadas por quebras de colheitas, estas inovações podem fazer uma diferença decisiva.
A aprovação ainda pode demorar algum tempo
No entanto, apesar dos benefícios ecológicos, as novas tecnologias ainda enfrentam obstáculos regulamentares. Os procedimentos de aprovação demoram diferentes períodos de tempo consoante a região: nos EUA, o processo de aprovação da FDA (US Food and Drug Administration) deverá demorar entre um e três anos. Enquanto as autorizações existentes para produtos à base de células dizem respeito principalmente ao sector da carne e do peixe, uma autorização para produtos de cultura de células à base de plantas seria uma novidade. Na UE, o procedimento de autorização da Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA) para novos alimentos pode demorar três a cinco anos. "Os maiores desafios prendem-se com a segurança alimentar, em particular a toxicidade e a alergenicidade, bem como a rotulagem", explica Kirste. A questão da modificação genética também continua a ser um tema sensível de discussão. No entanto, Kirste está otimista quanto à possibilidade de atingir a maturidade do mercado num futuro próximo. "As empresas devem investir nestas tecnologias alternativas numa fase inicial e manter-se atentas aos desenvolvimentos regulamentares", sublinha Kirste.
Modelos híbridos como o futuro do chocolate
É provável que o futuro do chocolate esteja nos modelos híbridos. "O cacau à base de células não irá substituir os produtos convencionais, mas sim complementá-los de forma significativa. Vemos as primeiras aplicações potenciais no segmento premium, em particular, uma vez que os consumidores estão mais dispostos a pagar mais por alternativas sustentáveis e de alta qualidade", prevê Kirste. A longo prazo, estas tecnologias poderão também penetrar no mercado de massas, à medida que a produção aumenta e os custos diminuem. A disponibilidade da indústria para inovar e investir é crucial neste domínio. "Quem investir hoje pode garantir o coelhinho da Páscoa de amanhã", conclui Kirste.
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