Un doctorando de Virginia Tech recibe una Beca Nacional de Ciencias para estudiar el impacto en la salud de los alimentos ultraprocesados
Mi yo más joven nunca podría haber soñado con esto
Zach Hutelin, doctorando del Programa de Postgrado en biología Traslacional, medicina y Salud (TBMH) de Virginia Tech, ha recibido una prestigiosa beca de la Fundación Nacional de la Ciencia para seguir una nueva línea de investigación sobre el impacto en la salud de los alimentos ultraprocesados.
Zach Hutelin (a la izquierda) habla con estudiantes de secundaria que visitan el Instituto de Investigación Biomédica Fralin en la cocina metabólica de VTC, donde lleva a cabo sus investigaciones. Hutelin, doctorando del Programa de Posgrado en Biología Traslacional, Medicina y Salud, recibió una prestigiosa beca de investigación de posgrado de la Fundación Nacional de Ciencias para estudiar el impacto en la salud de los alimentos ultraprocesados.
Photo by Clayton Metz for Virginia Tech.
Estos alimentos constituyen la mayor parte de la dieta estadounidense y se consideran factores que contribuyen a que las opciones alimentarias superen al tabaco como principal causa de muertes evitables en todo el mundo.
"Muy pocas cosas están tan extendidas y tan poco estudiadas como nuestra dieta moderna", afirma Hutelin. "Hay una necesidad acuciante de reconocer los alimentos ultraprocesados como sustancias altamente refinadas e industrializadas cuyos efectos en el cuerpo humano son un importante problema de salud pública".
Hutelin es uno de los siete estudiantes de postgrado de Virginia Tech que han recibido la beca este año y el primero del programa TBMH. La beca ofrece tres años de ayuda, con un estipendio de 37.000 dólares anuales y una asignación de 12.000 dólares para sufragar los gastos de educación.
Está agradecido por la beca y por el apoyo del laboratorio DiFeliceantonio y del Instituto de Investigación Biomédica Fralin del VTC, que le proporciona instalaciones cruciales para su estudio.
"Mi yo más joven nunca habría soñado con esto", dijo Hutelin, a quien le diagnosticaron dislexia de niño y el aprendizaje le resultó laborioso durante toda la infancia.
Hutelin planea involucrar en su investigación a estudiantes de bachillerato y universitarios para demostrarles que, con las herramientas adecuadas y el empuje suficiente, pueden alcanzar el éxito.
"Zach tiene el potencial de ser un gran científico y de dejar huella en este campo", afirma DiFeliceantonio, profesor adjunto del Instituto de Investigación Biomédica Fralin y mentor de Hutelin. "Veo lo mucho que se esfuerza para tener éxito. Ese tipo de tenacidad es lo que hace que un científico sea realmente bueno, porque tienes que seguir persiguiendo un problema aunque sea difícil y fracases una y otra vez".
La vida de Hutelin exigió tenacidad. Estaba en primero de primaria y luchaba por aprender a leer cuando se le detectó la dislexia. Este trastorno hace que las letras aparezcan invertidas o desordenadas, y que se confundan fácilmente letras de aspecto similar.
Fuera de la escuela, Hutelin exploró su pasión por la bicicleta de montaña, dedicando tiempo y esfuerzo a mejorar a pesar de vivir en Florida, un lugar donde las montañas escasean. Sus esfuerzos se vieron recompensados con la oportunidad de competir en descenso en bicicleta de montaña en el Brevard College de Carolina del Norte, donde el equipo de ciclismo ganó un campeonato nacional de la División 1 en su penúltimo año.
Académicamente, sin embargo, Hutelin tuvo problemas de comprensión lectora en la universidad. Eso cambió cuando adoptó la tecnología de voz a texto, que convierte en audio todo lo que tiene que leer. Se convirtió en un estudiante sobresaliente interesado en la salud y la nutrición, y llegó a ser el orador de graduación de su promoción. Tras graduarse, trabajó como ayudante de investigación en laboratorios de la Universidad Estatal de Valdosta y la Universidad de Yale.
Conoció a DiFeliceantonio en la Universidad de Yale. Cuando decidió cursar estudios de posgrado, la siguió a Roanoke cuando ella aceptó un puesto de profesora en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin e ingresó en el programa TBMH como doctoranda.
El laboratorio de DiFeliceantonio se centra en la dieta moderna como uno de los principales factores que contribuyen a la mala salud y la muerte, y en por qué elegimos determinados alimentos. La investigación actual incluye múltiples estudios sobre cómo los alimentos, incluidos los procesados, interactúan con la biología de nuestro cuerpo para influir en la señalización de recompensa alimentaria en el cerebro.
El estudio de Hutelin aúna nutrición, fisiología y neurociencia para saber cómo los alimentos ultraprocesados afectan al cerebro y modifican el comportamiento.
Parte de su proyecto utilizará el calorímetro de sala completa del Instituto de Investigación Biomédica Fralin, uno de los cuatro que existen en Estados Unidos. Se trata de una sala hermética que puede medir con precisión el metabolismo de los participantes en el estudio después de que ingieran los alimentos proporcionados.
"Lo que comemos tiene enormes consecuencias para nuestra salud, incluidos los alimentos ultraprocesados", afirma. "Y, sin embargo, seguimos comiendo mucho de ello. Entonces, ¿qué nos impulsa?".
Cree que estos alimentos desencadenan una mayor respuesta metabólica porque están repletos de calorías de fácil y rápida digestión, que indican al cerebro que son más gratificantes.
Por ejemplo, los azúcares simples que contienen las bebidas dulces atraviesan el intestino y entran rápidamente en la sangre, lo que podría estar llevando al cerebro a asociar ese sabor con energía rápida y ganas de más.
DiFeliceantonio, que también es director asociado del Centro de Investigación de Conductas de Salud del instituto de investigación y profesor adjunto del Departamento de Nutrición Humana, Alimentación y Ejercicio de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida, ha dicho que los alimentos ultraprocesados comparten las mismas cualidades adictivas del tabaco.
"No tenemos por qué fumar, pero sí comer", afirma Hutelin. "Comprender las características de los alimentos que nos llevan a elegir lo que comemos es fundamental para nuestra salud colectiva".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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