Los científicos dan la receta para reducir a la mitad la contaminación de la producción alimentaria

El nitrógeno, vital para el crecimiento de las plantas, está presente en los excrementos de los animales y en los fertilizantes sintéticos que se aplican a la tierra para impulsar la producción de cultivos. Pero el uso excesivo e ineficiente de este nutriente hace que hasta el 80% se escape al medio ambiente, sobre todo en diversas formas contaminantes de nitrógeno: amoníaco y óxidos de nitrógeno, que son contaminantes atmosféricos nocivos; óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero; y nitrato, que afecta a la calidad del agua(ver Notas).

El nuevo informe, Appetite for Change, ha sido elaborado por un grupo de investigadores coordinado por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH), la Comisión Europea, la Copenhagen Business School y el Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente (RIVM) de los Países Bajos.

SegúnAppetite for Change, la ineficacia de las explotaciones agrarias, el comercio minorista y las prácticas de tratamiento de aguas residuales hace que la eficiencia en el uso del nitrógeno en el sistema alimentario europeo sea sólo del 18%, con lo que la mayor parte del resto se escapa al aire, el agua y el suelo.

El informe propone una receta para reducir a la mitad estas pérdidas globales, y sus "ingredientes" incluyen:

• Reducir a la mitad el consumo medio de carne y productos lácteos en Europa, sustituyéndolos por dietas más basadas en plantas, lo que reduciría la contaminación y mejoraría la salud humana. (La media actual de consumo de carne es de ~70 kg al año).
• Aplicación más eficiente de fertilizantes y almacenamiento del estiércol.
• Reducción del desperdicio de alimentos por parte de minoristas y consumidores, reduciendo así la cantidad que hay que producir.
• Mejor tratamiento de las aguas residuales para capturar el nitrógeno de las aguas residuales, lo que reduciría las emisiones y permitiría utilizar nutrientes reciclados en los campos.
• Contribuir al cambio hacia dietas más equilibradas ofreciendo incentivos económicos a los alimentos de bajo impacto ambiental y adoptando contratos de restauración en el sector público que ofrezcan estas opciones alimentarias sostenibles, por ejemplo.
• Una combinación coherente de políticas que aborden la producción y el consumo de alimentos para apoyar mejor la transición hacia sistemas sostenibles.
• Los agricultores, la industria, los gobiernos y los consumidores deben movilizarse y acordar trabajar juntos para reducir las pérdidas de nitrógeno en todo el sistema alimentario, por ejemplo mediante la creación de plataformas de gobernanza a nivel nacional, regional y local.

El profesor Mark Sutton del UKCEH, uno de los editores de Appetite for Change, explica: "La acción no empieza y acaba en la puerta de la granja; requiere un planteamiento holístico en el que participen no sólo los agricultores, sino también los responsables políticos, los minoristas, las compañías de aguas y los particulares. Tampoco se trata de que todos nos hagamos veganos. Nuestro análisis concluye que un amplio paquete de acciones que incluya un enfoque demitariano (reducir a la mitad el consumo de carne y productos lácteos) es el que mejor puntuación ha obtenido a la hora de intentar reducir a la mitad los residuos de nitrógeno para 2030".

El informe se centra en la ambición de reducir a la mitad los residuos de nitrógeno para 2030, fijada por la Declaración de Colombo de la ONU y ampliada por el Marco Mundial para la Biodiversidad de Kunming-Montreal.

El consumo de proteínas de la persona media en Europa supera con creces las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud. Según el informe, una dieta equilibrada con menos carne y lácteos mejoraría la nutrición y haría a la gente más sana, reduciendo la demanda de servicios sanitarios.

Appetite for Change se basa en su informe Nitrogen on the Table de 2014, en el que se exponía el problema, afirmando que el sistema alimentario en Europa, especialmente la ganadería, es responsable del 80% de las emisiones de nitrógeno del continente.

Además de no tener emisiones directamente derivadas de la ganadería, el cultivo de hortalizas y otros productos vegetales suele ser más eficiente que la ganadería, ya que requiere menos tierra y fertilizantes.

Alrededor del 40% de las tierras agrícolas de Europa producen alimentos para el ganado, aunque también hay una gran dependencia de las importaciones de piensos, como semillas oleaginosas y fertilizantes. Los costes de los fertilizantes nitrogenados para los agricultores se han disparado en los dos últimos años, en gran parte como consecuencia de la guerra de Ucrania, lo que pone de relieve la necesidad de reducir las pérdidas inútiles de los costosos recursos nitrogenados.

El Dr. Adrian Leip, científico medioambiental de la Comisión Europea y redactor jefe del informe, comenta: "La subida sin precedentes de los precios de la energía, los fertilizantes y los alimentos desde 2021 subraya la necesidad de abordar la vulnerabilidad del sistema alimentario actual. Las dietas basadas en plantas requieren menos tierra y fertilizantes, reducen el uso de energía y aumentan nuestra resiliencia frente a las actuales crisis múltiples: alimentaria, energética y climática".

"Liberar tierras para restaurar hábitats ayudaría a atajar las crisis climática y de biodiversidad".

Para Appetite for Change, los científicos investigaron 144 escenarios, que implicaban distintas reducciones del consumo de carne y lácteos, de las prácticas agrícolas y minoristas y de la inversión en tratamiento de aguas residuales. Analizaron los beneficios o contrapartidas para el medio ambiente y la salud, la gravedad y los costes de las posibles medidas.

Teniendo en cuenta todos los escenarios, los investigadores llegaron a la conclusión de que una serie equilibrada de medidas, incluida la reducción a la mitad del consumo de carne y lácteos (enfoque "demitariano") con una mejor gestión de las explotaciones y de la cadena alimentaria, podría lograr una reducción del 49% de las pérdidas de nitrógeno, y obtuvo la puntuación más alta en cuanto a beneficio social neto(véanse las Notas).

De los muchos escenarios explorados, el informe descubrió que una dieta basada en plantas combinada con ambiciosas medidas técnicas podría reducir los residuos de nitrógeno en un 84%; este escenario no ofreció un beneficio social neto cuando los beneficios medioambientales se compensaron con la rigurosidad de las acciones necesarias para lograrlo.

El UKCEH ha coordinado el informe Appetite for Change en nombre del Grupo de Trabajo sobre Nitrógeno Reactivo del Convenio de la CEPE sobre la Contaminación Atmosférica Transfronteriza a Larga Distancia, copresidido por el profesor Sutton. El informe estará disponible en el sitio web del grupo de trabajo a partir del 20 de diciembre de 2023.