Élevage laitier bio : des solutions au problème des veaux

L'augmentation de la production laitière entraîne la naissance d'un nombre croissant de veaux. En effet, pour produire du lait en continu, les vaches doivent donner naissance à un veau une fois par an. "Ces veaux ne sont pas valorisés, ni d'un point de vue éthique, ni d'un point de vue économique", regrette le professeur Mizeck Chagunda, du département Élevage et sélection animale dans les régions tropicales et subtropicales de l'université de Hohenheim.

Ce sont surtout les jeunes mâles, mais aussi les femelles en surnombre, qui ne sont pas nécessaires au maintien du cheptel de vaches laitières, qui sont vendus à l'âge de quelques semaines et transportés dans le nord de l'Allemagne ou à l'étranger pour y être engraissés. C'est particulièrement vrai pour les exploitations laitières biologiques : actuellement, plus de 22.000 veaux surnuméraires naissent chaque année dans les exploitations biologiques du Bade-Wurtemberg.

Pour les animaux, cela signifie non seulement de longs transports, mais aussi qu'ils quittent généralement la chaîne de valeur biologique régionale, car ils sont généralement vendus à des exploitations d'engraissement conventionnelles. Une situation insatisfaisante tant pour les agriculteurs bio que pour les personnes qui achètent des produits bio.

Recherche de solutions : Tout le monde doit tirer à la même corde

Selon les chercheurs, la cause principale est la spécialisation des exploitations laitières : "Elle a conduit à un découplage de l'énorme marché du lait et du marché relativement minuscule de la viande : La demande de lait bio est incomparablement plus élevée que celle de viande de veau et de bœuf bio", explique Josephine Gresham, coordinatrice du projet "Stratégies innovantes pour une valorisation éthique des veaux issus de l'élevage laitier biologique", en bref "WertKalb".

Mais comment résoudre ce problème ? En collaboration avec des agriculteurs bio, des associations bio, des groupements de producteurs et de vendeurs et des experts individuels, des chercheurs de l'université de Hohenheim et de la HfWU ont développé des stratégies tout au long de la chaîne de création de valeur de l'élevage laitier - de la sélection animale à la commercialisation en passant par l'élevage.

"Un tel projet ne peut réussir que si tout le monde tire à la même corde et est prêt à travailler ensemble de manière constructive", souligne le professeur Dr Chagunda, chef de projet. Au total, 21 entreprises et organisations ont participé à ce projet commun. L'accent a été mis sur les régions modèles bio de Ravensburg, Biberach, Hohenlohe et Fribourg.

Catalogue de mesures

Les chercheurs ont élaboré tout un catalogue de mesures. En commençant par des moyens de ne pas produire trop de veaux : "Si, dans environ 13 pour cent des exploitations du Bade-Wurtemberg, le temps entre les naissances était augmenté de trois mois seulement, environ sept pour cent de veaux en moins naîtraient sans que la production de lait ne diminue sensiblement", explique Josephine Gresham. On pourrait même aller plus loin : "Il pourrait même y avoir 14 pour cent de moins si le temps était augmenté de six mois".

Des approches suivent pour rendre l'engraissement plus intéressant. Il peut s'agir, entre autres, de races à double usage, qui fournissent à la fois du lait et de la viande, mais aussi de sélections dites utilitaires ou croisées, dans lesquelles les veaux prennent du poids plus rapidement et présentent une meilleure qualité de viande. Un abattage sans stress dans l'exploitation d'origine améliore encore la qualité de la viande. Vers le catalogue de mesures : https://oekolandbauforschung-bw.uni-hohenheim.de/wertkalb_hintergrund

Chaque exploitation doit trouver sa propre voie - les politiques sont appelés à agir

"Il ne peut cependant pas y avoir une stratégie pour toutes les exploitations, mais chaque exploitation agricole doit développer individuellement une stratégie adaptée à ses besoins", résume Josephine Gresham. "La politique est elle aussi appelée à fixer des conditions-cadres raisonnables et acceptables pour les agriculteurs, qui laissent une marge de manœuvre pour les conditions individuelles de l'exploitation concernée."

Problématique largement inconnue de la population

Un point décisif de toutes les mesures est cependant le consommateur : Ce n'est que lorsqu'ils achètent et consomment la viande que l'élevage des veaux et d'autres investissements peuvent être rentables pour les agriculteurs. Selon les chercheurs, l'information et le travail d'explication sont une clé importante pour y parvenir.

En effet, une enquête en ligne représentative pour le sud de l'Allemagne, menée auprès de 918 participants, a donné des résultats surprenants : Certes, 63 pour cent des personnes interrogées savaient que la vache et le veau sont souvent séparés immédiatement après la naissance et que les jeunes veaux sont souvent transportés sur de longues distances.

Cependant, des labels tels que "Zeit zu zweit - für Kuh + Kalb" (Du temps à deux - pour la vache + le veau), attribués à des produits dans lesquels les veaux passent les premiers mois de leur vie avec leur mère, sont largement inconnus. De même, seuls six pour cent des participants connaissaient d'autres pratiques, le problème de la faible valeur marchande des veaux laitiers bio excédentaires ainsi que la faible demande de viande de bœuf bio.

"De nombreuses personnes ne semblent pas être conscientes du lien entre le lait et la viande de bœuf ou de veau", explique l'auteur de l'étude Mareike Herrler du département de psychologie alimentaire appliquée de l'université de Hohenheim. "Il se peut aussi qu'ils refoulent ce fait pour éviter de se sentir coupables lors de l'achat de produits laitiers".

Le bien-être animal est important - le goût et l'argent encore plus

En effet, la plupart des gens se soucient du bien-être des veaux laitiers et éprouvent de la compassion pour ces animaux. Ainsi, le bien-être animal est l'une des principales motivations d'achat d'aliments bio : "Ce sont surtout les personnes conscientes des problèmes liés à l'élevage qui achètent plus souvent du lait et des produits laitiers bio - peut-être en pensant contribuer ainsi au bien-être animal", explique Mareike Herrler.

"Mais en réalité, les gens accordent encore plus d'importance au goût des produits et ils doivent pouvoir se permettre d'acheter ces produits généralement plus chers", résume l'experte en présentant un autre résultat de son étude. Ainsi, les personnes interrogées dont le revenu net du ménage est plus élevé consomment plus souvent aussi bien des aliments bio dans leur ensemble que du lait et des produits laitiers bio.

Transmettre des connaissances - encourager la demande

Des informations ciblées sur la problématique et sur les solutions possibles encouragent la disposition à acheter des produits laitiers et carnés fabriqués de manière éthique : "Les gens sont tout à fait disposés à faire leur part pour le bien-être des animaux. Mais ils ont besoin d'incitations et de la bonne forme d'information", explique le professeur Nanette Ströbele-Benschop du département de psychologie alimentaire appliquée.

Par exemple, pour la viande de veau, la clientèle s'attend surtout à une viande claire et tendre. Or, la viande de haute qualité provenant de veaux élevés selon les normes en vigueur en matière de bien-être animal est nettement teintée de rouge. "Chagunda, "car elle contient plus d'acides gras insaturés et possède une structure protéique plus précieuse que la viande blanche".

Les chercheurs voient un bon point de départ pour augmenter la demande en viande de veau bio dans la restauration d'entreprise, comme par exemple dans les cantines, les restaurants universitaires et les cafétérias. Ces établissements offrent la possibilité de goûter des plats déjà préparés à base de viande de veau bio et de s'informer en même temps. Lors d'un essai pilote, l'offre a été bien accueillie et la direction de la cantine souhaite continuer à proposer des produits bio en priorité. "Il est néanmoins important que la viande soit également disponible au supermarché du coin", souligne Mareike Herrler.consommation bio accrue.