Novos estudos aprofundam a compreensão do modo como a vitamina K afecta a saúde do cérebro
Um documento do Centro de Investigação em Nutrição Humana sobre o Envelhecimento identifica potenciais mecanismos através dos quais a vitamina K afecta o cérebro à medida que as pessoas envelhecem
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À medida que os cientistas procuram desvendar as potenciais ligações intrincadas entre a nutrição e o envelhecimento do cérebro, um novo estudo de investigadores da Universidade de Tufts está a esclarecer como o consumo insuficiente de vitamina K pode afetar negativamente a cognição à medida que as pessoas envelhecem.
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Crédito: Jake Belcher/Universidade Tufts
Enquanto os cientistas procuram desvendar as intrincadas ligações potenciais entre a nutrição e o envelhecimento do cérebro, um novo estudo de investigadores do Centro de Investigação em Nutrição Humana sobre o Envelhecimento Jean Mayer USDA (HNRCA) da Universidade de Tufts está a esclarecer como o consumo insuficiente de vitamina K pode afetar negativamente a cognição à medida que as pessoas envelhecem.
O estudo, efectuado em roedores de meia-idade, sugere que a falta de vitamina K pode aumentar a inflamação e dificultar a proliferação de células neurais no hipocampo, uma parte do cérebro capaz de gerar novas células e que é fundamental para funções como a aprendizagem e a memória.
A vitamina K encontra-se em vegetais de folha verde, como couves-de-bruxelas, brócolos, ervilhas, couves e espinafres. Já se sabe que desempenha um papel essencial na coagulação do sangue, e a investigação sugere que pode também ter efeitos positivos na saúde cardiovascular e na saúde das articulações, afirma Sarah Booth, diretora do HNRCA e autora principal do estudo. Booth é também professora na Gerald J. and Dorothy R. Friedman School of Nutrition Science and Policy da Tufts University.
"Há também investigação que indica que a vitamina K contribui para a função cerebral e que a função cerebral diminui durante o processo de envelhecimento", afirma Tong Zheng, autor principal do estudo e investigador do HNRCA. "A vitamina K parece ter um efeito protetor. A nossa investigação está a tentar compreender o mecanismo subjacente a esse efeito, para que possamos um dia ser capazes de visar especificamente esses mecanismos."
Aprendizagem e memória afectadas
No novo estudo, publicado no Journal of Nutrition, os investigadores realizaram uma intervenção dietética de seis meses para comparar o desempenho cognitivo de ratinhos que foram alimentados com uma dieta pobre em vitamina K e os que receberam uma dieta normal.
A equipa de investigação concentrou-se na menaquinona-4, uma forma de vitamina K presente no tecido cerebral, e encontrou níveis significativamente mais baixos deste nutriente nos cérebros dos ratinhos com carência de vitamina K. Esta deficiência está associada a um declínio cognitivo notável, medido numa série de testes comportamentais concebidos para avaliar a sua aprendizagem e memória.
Num desses testes, o teste de reconhecimento de objectos novos, os ratinhos deficientes em vitamina K mostraram uma capacidade diminuída de distinguir entre objectos familiares e novos, uma indicação clara de uma memória deficiente. Num segundo teste, para medir a aprendizagem espacial, os ratinhos foram incumbidos de aprender a localização de uma plataforma escondida numa piscina de água. Os ratinhos deficientes em vitamina K demoraram muito mais tempo a aprender a tarefa do que os seus homólogos com níveis adequados de vitamina K.
Quando os investigadores examinaram o tecido cerebral dos ratinhos, encontraram alterações significativas no hipocampo, uma região do cérebro crucial para a aprendizagem e a memória. Especificamente, observaram um número reduzido de células em proliferação no giro denteado do hipocampo nos ratinhos deficientes em vitamina K. Esta diminuição traduziu-se num menor número de neurónios imaturos recém-gerados, um processo conhecido como neurogénese. "Pensa-se que a neurogénese desempenha um papel fundamental na aprendizagem e na memória e que a sua deficiência pode contribuir diretamente para o declínio cognitivo observado no estudo", afirma Zheng.
Acrescentando outra camada de complexidade, os investigadores também encontraram provas de um aumento da neuroinflamação nos cérebros dos ratinhos deficientes em vitamina K.
"Encontrámos um maior número de micróglias activadas, que são as principais células imunitárias do cérebro", afirma Zheng. Embora a micróglia desempenhe um papel vital na manutenção da saúde do cérebro, a sua sobreactivação pode levar a uma inflamação crónica, que é cada vez mais reconhecida como um fator-chave no declínio cognitivo relacionado com a idade e nas doenças neurodegenerativas.
Uma dieta saudável
Booth e Zheng enfatizam que sua pesquisa não significa que as pessoas devam se apressar e começar a tomar suplementos de vitamina K.
"As pessoas precisam de ter uma dieta saudável", diz Booth. "Precisam de comer os seus vegetais".
Booth referiu que a equipa da Tufts trabalha em estreita colaboração com o Centro Médico da Universidade de Rush, em Chicago, com a equipa de Rush a realizar estudos observacionais em seres humanos sobre a saúde e a cognição do cérebro, enquanto a Tufts se concentra em modelos para estudar mecanismos específicos.
"Sabemos que uma dieta saudável funciona e que as pessoas que não têm uma dieta saudável não vivem tanto tempo nem têm um bom desempenho cognitivo", afirma Booth. "Ao coreografar estudos em animais e humanos em conjunto, podemos fazer um melhor trabalho para melhorar a saúde do cérebro a longo prazo, identificando e direcionando mecanismos específicos."
Esta investigação foi apoiada por um acordo de cooperação com o Serviço de Investigação Agrícola do USDA e pela Fundação da Família Robert e Margaret Patricelli. Informações completas sobre autores e metodologia estão disponíveis no artigo publicado. O conteúdo é da exclusiva responsabilidade dos autores e não representa necessariamente a opinião oficial do USDA.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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