Die Herkunft des Wortes „Arrak“ ist nicht eindeutig belegt. Eine Theorie besagt, dass sich der Begriff „Arrak“ aus dem arabischen Begriff für „süßer Saft“ oder „Schweiß“ ableitet, welcher sich zu dem heutigen Begriff für den arabischen Anisbranntwein „Arak“ entwickelt hat. Dabei wird angenommen, dass als Ausgangsbasis für die Arakherstellung erst die Palmsäfte der dort ansässigen Dattelpalmen dienten, die später durch Traubenwein und Anis ersetzt wurden.
Eine andere Theorie besagt, dass der Begriff Arrak von der Arecanuss bzw. der Arecapalme abstammt. Der Palmsaft der Arecapalme diente dabei ursprünglich als Rohstoff zur Arrakherstellung. Der Philosoph Samuel Morewood geht in seiner Abhandlung über die Entstehung berauschender Getränke davon aus, dass der Begriff aus dem Sanskrit stammt und erstmals von der Indus-Kultur verwendet wurde, die bereits um 1.000–3.000 v. Chr. mit einfachsten Mitteln Destillate erzeugte: zunächst für Pech und Teer zur Abdichtung von Schiffen und später, auf Basis des Palmsaftes der Arecapalme, zur Herstellung von Destillaten, die als Kosmetik, Medizin und Opfergaben verwendet wurden. Der Wortstamm „Arrak“ habe sich daraufhin im asiatischen Raum als Bezeichnung für Destillate jedweder Art verbreitet, die hauptsächlich aus Palm- oder Rohrzuckersäften hergestellt wurden.
