Kann der Konsum von Kakao uns helfen, besser zu altern?

Sie suchen nach Antworten im Blut von 600 Personen im Alter von 60 Jahren und älter, die an der bisher größten Studie teilgenommen haben, in der die Auswirkungen einer Kakaoergänzung sowie eines gewöhnlichen Multivitamins auf die Verringerung des Risikos von Herzkrankheiten, Schlaganfall, Krebs und anderen gesundheitlichen Folgen untersucht wurden, sagt Dr. Yanbin Dong, Genetiker und Kardiologe am Georgia Prevention Institute am Medical College of Georgia.

Die COSMOS-Studie (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study) unter der Leitung von Forschern des Brigham and Women's Hospital und des Fred Hutchinson Cancer Research Center sammelte Daten von 21 444 Männern und Frauen und untersuchte die Auswirkungen eines Kakaoextrakt-Zusatzes und/oder von Multivitaminen auf häufige Gesundheitsprobleme, von denen die meisten mit dem Alter zunehmen.

Dong hat gerade einen Zuschuss in Höhe von 3 Millionen Dollar (1RO1HL157665-01) von den National Institutes of Health erhalten, um eine detaillierte Analyse von Entzündungsfaktoren und genetischen Veränderungen im Zusammenhang mit dem Altern durchzuführen, um festzustellen, ob der Konsum von Kakao diese Faktoren verringert.

Kakaoprodukte sind zu einem "weit verbreiteten Lebensmittel" geworden, das immer noch eine steigende Nachfrage und ein zunehmendes Interesse an seinem Anti-Aging-Potenzial aufweist, so Dong.

"Die Menschen glauben, dass der Verzehr von Schokolade gut für sie ist", sagt Dong und fügt hinzu, dass die weltweite Begeisterung für die süße Leckerei die wissenschaftlichen Beweise für ihren Nutzen beim Menschen überholt hat.

Schokolade gilt weithin als gesundheitsfördernd, weil sie einen hohen Gehalt an Flavanolen aufweist, Antioxidantien, die dafür bekannt sind, dass sie eine starke entzündungshemmende Wirkung haben. Tatsächlich sind Flavanole der Hauptbestandteil, insbesondere in dunkler Schokolade, und Kakao ist eine reinere Form von Schokolade, sagt Dong.

Es steht außer Frage, dass Flavanole gut für den Menschen sind, die Frage ist nur, in welchem Umfang und auf welche Weise sie gut für den Menschen sind, sagt er.

Zwar gibt es Hinweise auf die entzündungshemmende Wirkung von Kakao in Zellkulturen, Tiermodellen und sogar in einigen relativ kleinen Humanstudien, aber es gab noch keine groß angelegten randomisierten kontrollierten Studien, d. h. wissenschaftliche Studien, bei denen eine große Zahl von Teilnehmern nach dem Zufallsprinzip verschiedenen Studienarmen zugeteilt wird, von denen einige Teilnehmer ein Placebo und/oder eine andere Behandlung erhalten, oft die, die derzeit als Standardbehandlung gilt.

Dong merkt an, dass es auch keine stichhaltigen Beweise dafür gibt, dass Multivitamine, die am häufigsten verwendete Nahrungsergänzung, die weithin mit Vorteilen wie der Verringerung des Krebsrisikos in Verbindung gebracht wird, von Nutzen sind.

Er bestreitet zwar nicht die biologische Plausibilität, dass sowohl Schokolade als auch Multivitaminpräparate einen gewissen Nutzen für die Gesundheit haben, meint aber, dass solide wissenschaftliche Beweise die Grundlage dafür sein sollten, was wir unserem Körper zuführen, um unsere Gesundheit zu verbessern.

"Wir werden es beweisen oder widerlegen", sagt er, und der Umfang und die Dauer der COSMOS-Studie ermöglichen es ihm, beides zu tun.

Dong und seine Kollegen werden sich speziell mit dem Altern befassen, einschließlich des so genannten "Inflammaging" und der epigenetischen Alterung, die beide als gute Indikatoren für unser biologisches Alter gelten. Beim biologischen Alter wird nicht nur das Geburtsjahr betrachtet, sondern es werden auch Schlüsselfaktoren berücksichtigt, die sich auf unsere Funktion und Gesundheit auswirken, wie z. B. Genetik und Lebensstil. Er führt bei diesen Personen auch standardmäßige Alterungsmessungen durch, wie Blutdruck- und kognitive Funktionstests.

Entzündungen sind ein wichtiger Faktor beim Altern und bei häufigen Erkrankungen wie Herzinfarkt, Schlaganfall, Alzheimer und Krebs, und "Inflammaging" wurde als chronische, niedriggradige Entzündung charakterisiert, die wahrscheinlich das Risiko dieser entzündungsbedingten Erkrankungen erhöht.

Epigenetische Veränderungen, wie die DNA-Methylierung, die gut oder schlecht sein können und durch Umwelteinflüsse, einschließlich der Lebensmittel, die wir zu uns nehmen, verursacht werden können, sind Veränderungen der physischen Struktur der DNA, die sich auf die Genexpression und letztlich auf das Verhalten unserer Gene auswirken, einschließlich deren Deaktivierung. Epigenetische Veränderungen gelten heute als wichtiger Prädiktor für die Lebenserwartung und Gesundheit sowie für die Anfälligkeit für Krankheiten und Tod, sagt Dong.

Dong wird die Werte der wichtigsten entzündungsfördernden und -hemmenden Faktoren zu Studienbeginn sowie im ersten und zweiten Jahr der COSMOS-Studie im Blut derjenigen analysieren, die den Kakaozusatz, ein Multivitaminpräparat, beides oder keines davon einnehmen. Er wird auch eine ausgefeilte, umfassende genetische Analyse durchführen, um nach Genveränderungen zu suchen, die mit dem Altern korrelieren, und er wird "epigenetische Uhren" verwenden, die das biologische Alter auf der Grundlage des Ausmaßes der DNA-Methylierung berechnen können.

Seine Arbeit wird auch dazu beitragen, den Nutzen von Multivitaminen besser zu definieren, die von vielen nur deshalb eingenommen werden, weil sie glauben, sie seien gut für sie.

Entzündungen lassen sich objektiv anhand von Messwerten wie dem Blutspiegel des C-reaktiven Proteins beurteilen, einer Art Biomarker für Entzündungen, der von der Leber gebildet wird und bei Entzündungen drastisch ansteigen kann. Dong vergleicht den C-reaktiven Proteingehalt, der von Ärzten regelmäßig gemessen wird, mit einem Geigerzähler für die Immunreaktion. Er wird auch die Werte des Tumor-Nekrose-Faktors alpha messen, der, wie der Name schon sagt, ein entzündliches Zytokin ist, das Krebs und andere Eindringlinge angreift, aber bei erhöhten Werten problematisch sein kann. Er wird auch die Werte von entzündungshemmenden Markern wie Interleukin-10 (IL-10) messen und dann die Wechselwirkung zwischen Entzündung und epigenetischer Alterung untersuchen, z. B. ob die Gene, die die IL-10-Expression regulieren, auch die DNA-Methylierung erhöhen und ob eine Senkung des Blutdrucks zuerst die Entzündung oder die Methylierung verändert.

Die zentrale Hypothese der Forscher ist, dass die Einnahme von Kakao die epigenetische Alterung und die Entzündung reduziert und damit das Risiko von Herz-Kreislauf-Erkrankungen verringert, der häufigsten Todesursache in den USA, die im Alter von 65 Jahren und älter tendenziell zunimmt. Wenn sie feststellen, dass die Indikatoren für Entzündungen und Herz-Kreislauf-Erkrankungen zurückgehen, wollen sie wissen, ob die Verbesserungen auf die Verringerung epigenetischer Veränderungen zurückzuführen sind.

Vor allem dunkle Schokolade wird regelmäßig für ihre gesundheitlichen Vorteile angepriesen, da sie eine natürliche und gute Quelle für Antioxidantien sowie Eisen, Kupfer und andere Stoffe ist, die gut für das Herz und die Gesundheit sind. Der Verzehr von Schokolade senkt Berichten zufolge den Cholesterinspiegel, den Blutdruck, den kognitiven Abbau und stärkt die Immunabwehr gegen Eindringlinge wie das Coronavirus, sagt Dong.

Lebensmittel und Getränke wie Weintrauben und Rotwein, Tomaten, Zwiebeln, Beeren und Pfirsiche gelten ebenfalls als gute Quellen für Flavanole.

Erhebungen zufolge nimmt die Mehrheit der amerikanischen Erwachsenen Nahrungsergänzungsmittel ein, wobei der Anteil der Frauen höher ist als der der Männer und die Einnahme mit dem Alter zunimmt, so die Centers for Disease Control and Prevention. Multivitamine sind ein beliebtes Ergänzungsmittel.

Zu den Mitarbeitern von Dong an den neuen Studien gehören die COSMOS-Hauptprüfer Dr. JoAnn E. Manson und Dr. Howard D. Sesso vom Brigham and Women's Hospital und der Harvard University.