Während das Geschäft mit Whiskey und Bourbon boomt, sehen sich geliebte Destillateure mit Kritik an Steuern und Emissionen konfrontiert

Die wachsende Beliebtheit der Branche auf der ganzen Welt führt nun zu Konflikten im eigenen Land.

In Kentucky, wo 95 % des weltweit hergestellten Bourbons produziert werden, rebellieren die Bezirke, nachdem die Legislative beschlossen hat, die Steuer auf Fässer abzuschaffen, auf die sie sich zur Finanzierung von Schulen, Straßen und Versorgungseinrichtungen verlassen haben. Lokale Beamte, die Land gespendet und Millionen für die Infrastruktur ausgegeben haben, um die Bourbon-Hersteller zu unterstützen, sagen nun, dass diese Investitionen möglicherweise nie wieder hereingeholt werden können.

Die Nachbarn in beiden Bundesstaaten haben sich gegen die Expansion der Industrie gewehrt und die Brennereien sogar verklagt. Zu den Beschwerden gehören ein zerstörerischer schwarzer "Whiskey-Pilz", der Verlust von erstklassigem Ackerland und touristische Erschließungen zum Thema Alkohol, die eher an Disneyland als an eine Brennereibesichtigung erinnern.

Die Liebesbeziehung, so scheint es, ist vorbei.

"Wir waren ihre größten Befürworter und sie haben uns vor den Bus geworfen", sagt Jerry Summers, ein ehemaliger leitender Angestellter von Jim Beam und der leitende Richter von Bullitt County, quasi der Bürgermeister des Bezirks.

Bullitt County ist seit langem von einer jährlichen Fasssteuer auf gereiften Whiskey abhängig, die im Jahr 2021 3,8 Millionen Dollar einbrachte, so Summers. Der Großteil davon geht an Schulen, aber das Geld wird auch für Dienstleistungen verwendet, die die Jim Beam- und Four Roses-Fabriken des Bezirks unterstützen, einschließlich einer Vollzeitfeuerwehr.

Viele der neuen Fässer werden mit Industrieanleihen gebaut, die sie für Jahre oder Jahrzehnte von der Grundsteuer befreien. Die Bezirke unterstützten die Grundsteuerbefreiung, weil sie davon ausgingen, dass sie weiterhin die Fasssteuer erheben würden. Als die Legislative des Bundesstaates nach intensiver Lobbyarbeit der Kentucky Distillers' Association zu Beginn dieses Jahres beschloss, die Steuer abzuschaffen, fühlten sich die Bezirksbeamten betrogen.

"Unsere Branche war immer eine Vereinbarung per Handschlag", sagte Summers. Jetzt werden diese Vereinbarungen gebrochen.

Wenn die Fasssteuer im Jahr 2043 ausläuft, werden die Brennereien für einige Lagerhäuser überhaupt keine Steuern mehr an Bullitt zahlen. Der Bezirk muss sie weiterhin mit Dienstleistungen versorgen, sie beschützen und die umliegenden Gemeinden vor ihnen schützen, wenn etwas schief geht, so Summers.

"Wenn man eine Anlage auf Alkoholbasis hat, die gefährliche Stoffe produziert, braucht man ein Notfallmanagement, einen Rettungsdienst und ein Sheriff Department", sagte er.

Der demokratische Gouverneur Andy Beshear, der das Gesetz nach der Verabschiedung durch die von den Republikanern kontrollierte Legislative von Kentucky unterzeichnete, sagte, dass mehrere Kompromisse der Industrie entscheidend für seine Unterstützung waren, während das Gesetz Investitionen fördern wird.

"Ich weiß, dass es schwierig war. Wir hatten einen Industriezweig, der so viele Arbeitsplätze bietet und in Kentucky zu Hause ist. Gleichzeitig gibt es Gemeinden, die zum Aufbau dieser Industrie beigetragen haben. Ich weiß, dass es im Moment wahrscheinlich einige schwierige Gefühle gibt", sagte Beshear in einer Pressekonferenz.

Eric Gregory, Präsident der Kentucky Distillers' Association, wies darauf hin, dass der Kompromissentwurf eine neue Verbrauchssteuer vorsieht, die zur Finanzierung von Schulbezirken beitragen soll. Eine weitere Steuer kommt der Feuerwehr und dem Notfallmanagement zugute, gilt jedoch nicht in allen Bezirken.

"Selbst mit dieser Erleichterung bleibt die Brennereiindustrie die am höchsten besteuerte Branche in Kentucky und zahlt jedes Jahr 286 Millionen Dollar an Steuern", so Gregory in einer E-Mail.

Während die Steueränderungen in Kraft treten, boomt der Whiskey.

Als ehemaliger Beam-Manager erinnert sich Summers an eine Zeit, in der Whiskey ein billiges Getränk von der Stange" war. Mit kleinen Chargen wurde die Spirituose langsam cool. Nach Angaben des Distilled Spirits Council of the United States hat sich der Umsatz mit amerikanischem Whiskey seit 2003 fast vervierfacht und erreichte im vergangenen Jahr 5,1 Milliarden Dollar. Im gleichen Zeitraum stieg das Super-Premium-Segment um mehr als das 20-fache auf 1,3 Milliarden Dollar.

Viele der bekanntesten Marken sind heute Teil internationaler Getränkekonglomerate. Jim Beam ist im Besitz des japanischen Unternehmens Beam Suntory. Das britische Unternehmen Diageo besitzt Bulleit. Die italienische Campari-Gruppe ist Eigentümerin von Wild Turkey.

In ihrer Lobbyarbeit für die Abschaffung der Steuer schlug die Brennereigruppe vor, dass die Branche Kentucky verlassen könnte. Beamte wie Summers halten das für einen Bluff. Er sagte, Bullitt County wolle keine neuen Fasslager, wenn sich die Dinge nicht ändern, und er ist nicht allein.

Nelson County, die Heimat von Heaven Hill, Log Still und anderen Gemeinden in Kentucky, die mit der Branche zu tun haben, hat kürzlich ein Moratorium für den Bau neuer Bourbon-Lagerhäuser beschlossen, während der Bezirk die Vorschriften für die Zoneneinteilung und die Erteilung von Genehmigungen aktualisiert. Demnächst müssen alle neuen Projekte von den Bürgern mitgetragen und von der Bauaufsichtsbehörde genehmigt werden, sagte der zuständige Richter Timothy Hutchins.

"Das hat ihre Aufmerksamkeit erregt, sagen wir es mal so", sagte Hutchins. "Jetzt versuchen wir, uns zu versöhnen." Der Bezirk erhält etwa 8,6 Millionen Dollar pro Jahr aus der Fasssteuer, sagte er.

In Lincoln County, Tennessee, wurde Jack Daniel's kürzlich mit einem Baustopp belegt, nachdem Nachbarn wegen einer riesigen, nicht genehmigten Erweiterung geklagt hatten. Seit 2018 hat das Unternehmen sechs 86.000 Quadratfuß (7.989 Quadratmeter) große Lagerhäuser mit jeweils 66.000 Fässern auf einem 120 Hektar großen Grundstück gebaut, heißt es in der Klageschrift.

Jack Daniel's hat inzwischen rückwirkend die entsprechenden Genehmigungen erhalten, aber die Nachbarn sagen, dass auf ihre größte Beschwerde nicht eingegangen wurde: Ein schwarzer Pilz, der sich von dem Ethanol ernährt, das bei der Alterung des Whiskeys entsteht.

Der "Whiskey-Pilz" ist schon seit Jahrhunderten ein Ärgernis in der Umgebung von Spirituosenanlagen, aber die Größe und der Umfang der neuen Fasslager bedeutet, dass viel mehr Ethanol in einem konzentrierten Gebiet freigesetzt wird. Der Pilz überzieht Häuser und Autos in der Nähe mit einem rußigen schwarzen Film und erstickt Bäume und Sträucher.

Als Pam Butler vor 30 Jahren nach Lincoln County zog, gab es in der Nähe nur zwei Fässerhäuser, und sie hatte "keine Probleme".

"Ich hatte ein weißes Auto und es blieb weiß. Ich hatte einen weißen Pferdeanhänger, und der blieb auch weiß. Dann, vor etwa fünf Jahren, fing alles an, schmuddelig auszusehen", sagte Butler.

Butler besitzt eine kleine Farm, auf der sie Pferde hält, die an das Grundstück von Jack Daniel's angrenzt. Sie sagt, dass ihr Weideland nicht so gedeiht, wie es sollte, dass viele ihrer Bäume absterben und dass sie Asthma entwickelt hat. Sie weiß nicht, ob ihre Krankheit mit dem Pilz zusammenhängt, sagt aber, dass sie erst in den letzten Jahren Symptome bekommen hat.

Butler und einige andere Nachbarn wollen, dass Jack Daniel's seine Ethanol-Emissionen auffängt, anstatt sie in die Nachbarschaft zu leiten.

Das Unternehmen wollte sich zu dem Pilz nicht äußern, aber Sprecher Svend Jansen erklärte, es werde weiterhin hart daran arbeiten, ein guter Partner für alle Mitglieder unserer Gemeinschaft zu sein.

"Wir sind uns bewusst, dass es manchmal eine kleine Anzahl von Menschen gibt, die das Wachstum der Tennessee-Whiskey-Produktion in den Gebieten, in denen wir tätig sind, nicht zu schätzen wissen", heißt es in der Erklärung.

Zurück in Kentucky hat der berühmte Autor und Landwirt Wendell Berry ein anderes Anliegen: die lokale Ernährungssicherheit und die Zerstörung von erstklassigem Agrarland.

"Ich arbeite seit über 30 Jahren daran, eine regionale Lebensmittelwirtschaft für Louisville zu entwickeln", sagte Berry.

"Städte wie Louisville und Nashville sind von fruchtbarem Land umgeben, das gut bewässert ist," aber sie importieren einen Großteil ihrer Lebensmittel aus dem kalifornischen Central Valley, sagte er. "Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, dafür zu argumentieren, dass dieses Land von Menschen gebraucht wird, die etwas zu essen haben wollen.

Berry verlor kürzlich einen Streit mit dem Destillierunternehmen Angel's Envy in Louisville über die Erschließung eines 485 Hektar großen Grundstücks, das an die Farm grenzt, auf der er aufgewachsen ist. Henry County genehmigte die Pläne des Unternehmens für einen Bourbon-Tourismuskomplex mit Hütten, einem Amphitheater und einem Hubschrauberlandeplatz.

Angel's Envy lehnte eine Stellungnahme ab.

Fred Minnick, der Bücher über Bourbon geschrieben hat und Richter bei internationalen Whiskey-Wettbewerben ist, sagte, es sei eine interessante Zeit für die Branche, weil Bourbon noch nie so beliebt gewesen sei.

"Bourbon war der gute Mann. Bourbon wurde vom Staat geliebt", sagte er über Kentucky. "Es wird faszinierend sein zu sehen, ob Bourbon ein Held bleibt." (dpa)