Innovation gedeiht hier: Neuer Bericht macht Boston zum führenden Zentrum der Lebensmitteltechnologie

Der so genannte Clustereffekt besagt, dass eine Branche boomt, wenn ähnliche Unternehmen an einem einzigen Standort angesiedelt sind. In San Francisco gibt es das Silicon Valley. Für innovative Mode und Medien gibt es New York City. Und einem neuen Bericht der Friedman School of Nutrition Science and Policy an der Tufts University zufolge ist Boston ein echter Magnet, wenn es um Innovationen in der Lebensmitteltechnologie geht.

Aber was genau ist Lebensmitteltechnologie, oder kurz Food Tech, und wie kann sie die größten Probleme des derzeitigen Lebensmittelsystems lösen?

Der Bericht des Food and Nutrition Innovation Institute (FNII) mit dem Titel Boston Foodtech 2023 definiert Foodtech als die Anwendung von Software, Hardware und den harten Wissenschaften auf die Lebensmittelversorgungskette, vom Bauernhof bis zum Verbraucher. Fortschritte im Lebensmittelsektor sind nach Ansicht von Experten von entscheidender Bedeutung, da Klimawandel und politische Kriege die Vorhersehbarkeit und Nachhaltigkeit der weltweiten Lebensmittelversorgung weiterhin beeinträchtigen.

Laut Forschern ist Neuengland der Ort, an dem die meisten Food-Tech-Pioniere gedeihen. Im Großraum Boston, der die inneren und äußeren Vororte der Hauptstadt von Massachusetts umfasst, revolutionieren mehr als 130 Unternehmen und Organisationen im Stillen nahezu jeden Aspekt der Lebensmittelwertschöpfungskette, von der Produktion über den Handel bis hin zum Teller.

"Ich denke, der beste Weg, um Food Tech zu verstehen, ist, an einen Apfel zu denken", sagt die Forscherin Isabella Citone, N22. "Vom Samen bis zum Apfel, der gegessen wird, ist jeder Schritt des Weges mit irgendeiner Form von Technologie ausgestattet, die den Weg entlang der Lebensmittelwertschöpfungskette effizienter, nachhaltiger und gesünder macht, oder eine Kombination dieser Dinge."

Zu den spezifischen Technologien gehören fortschrittliche Sensoren und Robotertechnik, künstliche Intelligenz und die Anwendung von Biotechnologien. Diese Techniken werden eingesetzt, um die Lebensmittelproduktion zu verbessern, den Nährwert zu erhöhen, die Umweltbelastung zu verringern und vor allem den Genuss für den Verbraucher zu steigern.

"Food Tech ist nicht das Essen. Es geht nicht darum, neue Lebensmittel zu erfinden. Es geht um die Technologie - zum Beispiel Automatisierung, Robotik, Biowissenschaften -, die die Grundlage für ein besseres Lebensmittelsystem bildet", sagte Katie Stebbins, Geschäftsführerin des FNII. Der neue Bericht ist der erste des FNII.

Laut der Studie ist Boston mit 138 Food-Tech-Unternehmen und 14 Organisationen sowie mehr als 13.000 Beschäftigten führend in diesem wachsenden Bereich. Die Region ist in der Lage, Spitzentalente anzuziehen und zu halten, da die Zahl der MINT-Absolventen in Massachusetts größer ist als in jedem anderen Bundesstaat. Zwischen 2019 und 2022 belaufen sich die Kapitalinvestitionen in Bostons Lebensmitteltechnologieunternehmen auf insgesamt 8,3 Milliarden Dollar.

"Boston steht für Technologieanwendungen entlang der gesamten Lebensmittelwertschöpfungskette", so Stebbins. "Während andere Orte vielleicht nur ein Teil des Puzzles haben, wie zum Beispiel eine verbraucherorientierte App oder einen starken Fokus auf landwirtschaftliche Technologie, können wir in Massachusetts all das wirklich gut, so dass wir die meisten Herausforderungen, denen das Lebensmittelsystem gegenübersteht, genau hier als eine Gemeinschaft angehen können."

Boston beherbergt eine große Anzahl von US-Unternehmen, die direkt im Bereich der Lebensmitteltechnologie tätig sind, und nimmt auch in eng verwandten Bereichen wie Gesundheitswesen, Biotechnologie, Robotik und Biowissenschaften einen Spitzenplatz ein. Die Weltklasse-Forschungsuniversitäten der Stadt bringen regelmäßig Durchbrüche in Wissenschaft und Technologie hervor, die dem Bericht zufolge zu einer Vielzahl neuer Produkte und Methoden in der Lebensmittelproduktion führen.

"Es gibt viele Gründe, warum diese Stadt eine Säule der wirtschaftlichen Entwicklung im Bereich der Lebensmitteltechnologie ist", sagte Fiorenzo Omenetto, Frank C. Doble Professor of Engineering und Professor für biomedizinische Technik an der Tufts School of Engineering. Er ist auch Mitbegründer von Mori, einem Unternehmen, das eine essbare, aus Seide gewonnene Schicht herstellt, die die Frische von Lebensmitteln deutlich verlängern soll. "Boston ist eine unglaublich forschungsorientierte Stadt mit einer sehr starken akademischen Präsenz, einer sehr starken unternehmerischen Präsenz und einer sehr starken, sehr alten, traditionellen industriellen Präsenz."

Weniger alt ist dagegen die Bevölkerungsstruktur. "Boston ist eine junge Stadt", sagte Lauren Abda, N12, CEO von Branchfood, einer Plattform für Lebensmittelinnovationen, die Branchenakteure durch kuratierte Veranstaltungen, Investitionen, gemeinsam genutzte Arbeitsräume und beratende Unterstützung miteinander verbindet. "Die jüngeren Generationen sind sich der persönlichen und ökologischen Auswirkungen ihrer Lebensmittelwahl bewusst und haben daher ein großes Interesse an Gesundheits-, Wellness- und Convenience-Diensten, die so viele Möglichkeiten für neue Geschäftsgründungen bieten.

"Und sie gründen nicht nur Unternehmen, die man gerne hat", so Abda weiter. "Viele Unternehmer beabsichtigen, echte Probleme der Branche zu lösen, mit Produkten, die die Umweltauswirkungen von Lebensmitteln angehen, den Zugang und die Erschwinglichkeit verbessern und die Verschwendung reduzieren."

Derzeit ist die Art und Weise, wie Lebensmittel üblicherweise produziert, verarbeitet und verpackt werden, für ein Drittel der weltweiten Treibhausgasemissionen verantwortlich. Wie sie angebaut und schließlich auf den Tisch gebracht werden, wirft zusätzliche Probleme auf. Landarbeiter, von denen viele ohne Papiere in die USA eingewandert sind und nicht krankenversichert sind, schuften regelmäßig unter extremer Hitze und chronischer Luftverschmutzung.

"Das Lebensmittelsystem ist berüchtigt für einige der langweiligsten, schmutzigsten und gefährlichsten Jobs im ganzen Land", so Stebbins. "Und die Lebensmitteltechnologie ist meiner Meinung nach unglaublich wichtig, um dieses Problem zu lösen und Arbeitsplätze und Wege zu schaffen, die die Menschen gerne gehen und jeden Tag gerne tun."

In der Landwirtschaft reichen die Fortschritte in der Agrartechnologie, auch Agtech genannt, von Maschinen, die helfen, arbeitsintensive Aufgaben zu rationalisieren, bis hin zu umweltfreundlicheren Futtermitteln, Saatgut und Düngemitteln. Das Unternehmen Tomorrow.io liefert beispielsweise präzise Wetterdaten, um die rechtzeitige Aussaat und Bewässerung von Nutzpflanzen zu unterstützen. Und im Bereich der Biotechnologie nutzen Ginkgo Bioworks und Motif FoodWorks die Biologie, um begehrenswerte Proteine auf Pflanzenbasis zu entwickeln. Für die Verbraucher vereinfachen Marken wie Sharkninja das gesündere Essen und Trinken zu Hause, während die von Toast entwickelten Kassensysteme den Bestellvorgang im Restaurant erleichtern. Alle diese Unternehmen haben ihren Sitz im Großraum Boston und beschäftigen zusammen Hunderte von Einwohnern von Massachusetts.

Für Citone bietet die Stadt eine Fülle von Möglichkeiten für jeden, der ein Interesse daran hat, die Art und Weise, wie wir essen, zu revolutionieren und unser Lebensmittelsystem mit Hilfe von Technologien zu verbessern, die es vorher nicht gab. "Boston ist ein einzigartiger und starker Ort. Wir haben nicht nur Innovatoren und Unternehmer, sondern auch Studenten und Absolventen, die sagen: 'Ich interessiere mich für Lebensmittel, für Landwirtschaft, Anbau und Ernährung. Ich interessiere mich für die Erde und für die Menschen. Was kann ich tun?'", sagte sie.

"Und was wir mit diesem Bericht sagen wollen, ist, dass es hier einen Ort gibt, einen Schnittpunkt, an dem man, wenn man die Leidenschaft, das Wissen und die Erfahrung hat, auftauchen und etwas bewirken kann.