Wie eine Gesetzeslücke unsichere Zutaten in US-Lebensmitteln zulässt

Das derzeitige FDA-Verfahren erlaubt es der Lebensmittelindustrie, sich bei Tausenden von Zusatzstoffen selbst zu regulieren, indem sie selbst bestimmt, welche Zutaten als "allgemein als sicher anerkannt" (GRAS) gelten sollen, und selbst entscheidet, ob sie die Verwendung der Zutaten und die zugrundeliegenden Sicherheitsdaten an die FDA weitergibt oder nicht. Dies hat dazu geführt, dass viele neue Stoffe ohne jegliche staatliche Aufsicht in unsere Lebensmittel aufgenommen worden sind.

"Sowohl die FDA als auch die Öffentlichkeit sind sich nicht darüber im Klaren, wie viele dieser Inhaltsstoffe - die meist in extrem verarbeiteten Lebensmitteln zu finden sind - in unseren Lebensmitteln enthalten sind", sagte Jennifer Pomeranz, außerordentliche Professorin für öffentliche Gesundheitspolitik und -management an der NYU School of Global Public Health und Erstautorin der Studie.

Einstufung als GRAS

Seit 1958 ist die FDA dafür zuständig, die Sicherheit neuer Chemikalien und Substanzen, die Lebensmitteln zugesetzt werden, zu bewerten, bevor sie auf den Markt kommen. In den Gesetzen zur Lebensmittelsicherheit wird jedoch zwischen "Lebensmittelzusatzstoffen" und "GRAS"-Zutaten unterschieden. Während Verbindungen, die als "Lebensmittelzusatzstoffe" gelten, von der FDA geprüft und genehmigt werden müssen, bevor sie in Lebensmitteln verwendet werden, sind Zutaten, die als GRAS gelten, von diesen Vorschriften ausgenommen.

Die GRAS-Kennzeichnung wurde ursprünglich für Zutaten eingeführt, die bereits in Lebensmitteln enthalten waren, z. B. Essig und Gewürze. Doch seit 1997 erlaubt die FDA der Lebensmittelindustrie, selbst zu bestimmen, welche Stoffe in diese Kategorie fallen, darunter auch viele neue Stoffe, die Lebensmitteln hinzugefügt werden. Anstatt die neue Verwendung dieser Zutaten und die zugehörigen Sicherheitsdaten zur Überprüfung durch die FDA offenzulegen, können die Unternehmen ihre eigenen Untersuchungen durchführen, um die Sicherheit einer Zutat zu bewerten, bevor sie auf den Markt kommt, ohne dass die Ergebnisse mitgeteilt oder weitergegeben werden. Die FDA schlägt vor - verlangt aber nicht -, dass die Unternehmen die Behörde freiwillig über die Verwendung solcher Stoffe und ihre Ergebnisse informieren, aber in der Praxis wurden viele solcher Stoffe ohne Anmeldung hinzugefügt.

In ihrer Analyse gehen die Forscher auf die Geschichte des Vorgehens der FDA und der Industrie in Bezug auf den Zusatz dieser neuen Verbindungen zu Lebensmitteln ein und stellen fest, dass es keine wirkliche Aufsicht gibt. Dazu gehört auch ein Fall vor einem Bundesgericht im Jahr 2021, in dem die FDA ihre unkritische Haltung bestätigte.

"Bemerkenswert ist, dass das Gericht nicht feststellte, dass die Praktiken der FDA in Bezug auf GRAS-Zutaten die Sicherheit unserer Lebensmittelversorgung unterstützen", sagte Pomeranz. "Das Gericht entschied lediglich, dass die Praxis der FDA nicht rechtswidrig ist.

Infolge der FDA-Politik steht es der Lebensmittelindustrie frei, neue Substanzen, die sie Lebensmitteln hinzufügen möchte, "selbst GRAS" zu nennen, ohne die FDA oder die Öffentlichkeit darüber zu informieren", sagte der Hauptautor der Studie, Dariush Mozaffarian, Direktor des Food is Medicine Institute und angesehener Professor an der Friedman School of Nutrition Science and Policy der Tufts University. "Es gibt inzwischen Hunderte, wenn nicht Tausende von Stoffen, die unseren Lebensmitteln zugesetzt werden und deren wahre Sicherheitsdaten unabhängigen Wissenschaftlern, der Regierung und der Öffentlichkeit unbekannt sind."

Was befindet sich in unseren Regalen?

Den Forschern zufolge fehlt es der FDA auch an einem formalen Ansatz und angemessenen Ressourcen, um die bereits auf dem Markt befindlichen Lebensmittelzusatzstoffe und GRAS-Stoffe zu überprüfen. Wenn eine Zutat, die Lebensmitteln zugesetzt wurde, später in der Forschung als schädlich eingestuft wird, kann die FDA die neuen Daten prüfen und gegebenenfalls Maßnahmen ergreifen, um die Menge zu verringern oder die Zutat aus den Lebensmitteln zu entfernen. In einer seltenen Ausnahme kündigte die FDA im März an, dass sie 21 in Lebensmitteln vorkommende Chemikalien überprüfen wird, darunter mehrere Lebensmittelzutaten - ein winziger Bruchteil der Tausenden von Lebensmittelzusatzstoffen und GRAS-Stoffen, die heute verwendet werden.

Ein Beispiel für die 21 zu überprüfenden Lebensmittelzusatzstoffe ist Kaliumbromat, eine Chemikalie, die Backwaren und Getränken zugesetzt wird und die nachweislich Krebs verursachen kann. Kaliumbromat ist in Europa, Kanada, China und Japan verboten; Kalifornien hat vor kurzem ein Gesetz verabschiedet, das seine Verwendung zusammen mit drei anderen Chemikalien verbietet, und ähnliche Gesetzentwürfe wurden in Illinois, New York und Pennsylvania eingebracht.

"Dies ist ein deutliches Beispiel für die Regulierungslücke der FDA", sagte Pomeranz. "Wir sehen, dass die Bundesstaaten beginnen zu handeln, um die Regelungslücke zu schließen, die durch die Untätigkeit der FDA bei Substanzen entsteht, die zunehmend mit Schäden in Verbindung gebracht werden".

Die Aufsicht der FDA über die auf dem Markt befindlichen GRAS-Inhaltsstoffe ist ebenfalls begrenzt. Die Behörde widerruft die GRAS-Einstufung nur selten (ein FDA-Inventar zeigt nur 15 Substanzen, die als GRAS eingestuft waren und später als nicht mehr gültig eingestuft wurden), und die FDA überprüft auch nicht laufend Lebensmittel mit GRAS-Zutaten, die sicher sein können, wenn sie in geringen Mengen, aber nicht in großen Mengen zugesetzt werden - beispielsweise Koffein, Salz und Zucker.

"1977 genehmigte die FDA Koffein als GRAS-Stoff zur Verwendung in Limonaden in einer geringen Menge: 0,02 Prozent", so Pomeranz. "Aber heute wird Koffein in Energydrinks in weit höheren Mengen zugesetzt, was zu koffeinbedingten Krankenhausaufenthalten und sogar Todesfällen führt. Da die FDA die Verwendung von GRAS-Stoffen regelt, könnte die Behörde Grenzwerte für die Koffeinmenge in Energydrinks festlegen".

"Die schiere Anzahl der GRAS-Stoffe und Lebensmittelzusatzstoffe auf dem Markt in Verbindung mit dem mangelnden Wissen über die Existenz von GRAS-Inhaltsstoffen, unzureichenden Ressourcen und dokumentierten Zeitverzögerungen selbst bei gut begründeten Maßnahmen macht das Vertrauen auf die Behörde nach dem Inverkehrbringen fehlerhaft und unzuverlässig, um eine sichere Lebensmittelversorgung zu gewährleisten. Die FDA fängt gerade erst an, ihre Befugnisse nach dem Inverkehrbringen zu nutzen, um eine winzige Anzahl von Inhaltsstoffen in der Lebensmittelversorgung zu überprüfen, obwohl es schon seit Jahrzehnten Hinweise auf Schäden gibt", sagte Emily Broad Leib, Mitautorin der Studie, Direktorin des Harvard Law School Center for Health Law and Policy Innovation und Gründungsdirektorin der Harvard Law School Food Law and Policy Clinic.

Stärkere Schutzmaßnahmen

Die Analyse der Autoren gibt der FDA und dem Kongress mehrere mögliche Maßnahmen an die Hand, um die Sicherheit von GRAS-Stoffen und Lebensmittelzusatzstoffen besser zu bewerten und zu überwachen. Dazu könnte eine neue Vorschrift gehören, wonach Unternehmen die FDA öffentlich über die Verwendung von GRAS-Zutaten informieren und die zugrunde liegenden Sicherheitsdaten mitteilen müssen, bevor sie in Lebensmitteln verwendet werden; die Schaffung eines robusten Überprüfungsverfahrens zur Neubewertung der Sicherheit von GRAS-Zutaten und Lebensmittelzusatzstoffen, sobald sie bereits auf dem Markt sind; und die Klärung der Unterscheidung zwischen GRAS-Zutaten und Lebensmittelzusatzstoffen.

Um diese stärkere Überwachung der Lebensmittelversorgung zu finanzieren, schlagen die Forscher vor, dass der Kongress der FDA zusätzliche Mittel zuweisen oder ein Gebührenprogramm einführen könnte, bei dem die Lebensmittelunternehmen dafür zahlen, dass die FDA die Sicherheit ihrer Zutaten überprüft, bevor diese den Lebensmitteln zugesetzt werden.

"Sowohl die FDA als auch der Kongress können mehr tun, um die FDA in die Lage zu versetzen, ihre Aufgabe der Gewährleistung einer sicheren Lebensmittelversorgung zu erfüllen", so Pomeranz.

Die Forschung wurde von den National Institutes of Health (2R01HL115189-06A1) unterstützt.