La industria bananera en alerta después de la llegada de la enfermedad a Colombia

Puede que no sea obvio en el supermercado, pero la industria bananera está luchando para proteger la variedad más popular de la fruta de un hongo destructivo.

Una enfermedad que destruye los cultivos bananeros ha hecho su largamente temida llegada a América Latina, el mayor exportador del cultivo. Esta es la nueva preocupación por la dependencia del mercado global de un solo tipo de banano, el Cavendish, que es conocido por su durabilidad en el transporte marítimo.

Durante años, los científicos han dicho que las grandes compañías bananeras como Chiquita y Dole eventualmente necesitarán encontrar nuevas variedades de banano a medida que la enfermedad se propague en países de Asia y otros lugares. Luego, este mes, el hongo fue confirmado en Colombia, uno de los principales exportadores de América Latina, lo que llevó a las autoridades del país a declarar el estado de emergencia.

Los observadores de la industria bananera dicen que es una prueba más de que los días de Cavendish están contados, pero que todavía hay mucho tiempo para encontrar alternativas.

"No creo que vaya a afectar la disponibilidad de los Cavenidsh en los supermercados en un futuro cercano", dijo Randy Ploetz, un científico retirado de la Universidad de Florida que estudió las enfermedades tropicales de las plantas.

Mientras que en todo el mundo se cultivan todo tipo de plátanos para consumo doméstico, los que se envían a lugares como los Estados Unidos y la Unión Europea son en su mayoría Cavendishes. Puede parecer extraño que el mercado mundial del plátano enganche sus fortunas a una sola variedad, pero la producción en masa de un solo tipo es una forma de mantener bajos los costos, lo que también ayuda a que los plátanos estén tan ampliamente disponibles.

Los plátanos también son difíciles de cultivar, y no es fácil encontrar variedades adecuadas para el comercio mundial. Además de ser productivas, las plantas de Cavendish producen plátanos que pueden sobrevivir el viaje desde climas cálidos a supermercados lejanos, sin madurar demasiado rápido.

Sin embargo, la historia ha demostrado los riesgos de depender de una sola variedad de banano. No hace mucho tiempo, el mercado mundial estaba gobernado por otro plátano, el Gros Michel, también conocido como el Big Mike. Los expertos dicen que era aún más fácil de transportar que el Cavendish, y más dulce (aunque otros sostienen que tenía un sabor similar). De cualquier manera, el Gros Michel fue devastado en la década de 1950 por una cepa anterior de la enfermedad que ahora acecha a los Cavendish.

Esta vez, no hay una banana de respaldo esperando en las alas para tomar el control. En los países asiáticos afectados por la enfermedad de la Raza Tropical 4, las estrategias de supervivencia han incluido la plantación de variedades de Cavendish menos susceptibles o el traslado a tierras de cultivo no infectadas, según Ploetz. Pero esas variedades no son tan productivas y aún así sucumben al hongo, que puede sobrevivir en el suelo durante décadas. Los cultivadores también se quedarán sin tierras no infectadas.

En Colombia, las medidas especiales que se están tomando para detener la propagación de la enfermedad incluyen controles sanitarios a la entrada de las plantaciones y controles de carretera donde los camiones que viajan entre las fincas bananeras y los puertos son desinfectados por trabajadores del gobierno con matorrales y botas de goma.

El hongo viaja sobre pequeñas partículas de tierra que pueden adherirse a los neumáticos de los camiones, al equipo agrícola o a los zapatos de los trabajadores. Y en Colombia, los agricultores temen que los ladrones que se meten a hurtadillas en las plantaciones para robar bananos puedan propagar accidentalmente la enfermedad. Algunas fincas en Colombia están poco vigiladas y están separadas de las carreteras interestatales por pequeñas cercas. La situación ha llevado a la policía y al ejército colombiano a aumentar la presencia alrededor de las plantaciones de banano desde que se detectó la enfermedad.

"Estamos tratando de hacer entender a la gente que robar bananos hoy en día puede tener mayores repercusiones", dijo Francisco Zúñiga, presidente de Asbama, una asociación colombiana de productores de banano.

Hasta ahora, el hongo ha sido detectado en seis granjas en Colombia. Todos están ubicados en La Guajira, una provincia cercana a la frontera con Venezuela. Las autoridades dicen que el área afectada es todavía pequeña, de 200 hectáreas (490 acres), y que no está haciendo mella en las exportaciones del país. Pero existe la preocupación de que la llegada de la enfermedad cambie para siempre la industria bananera colombiana, obligando a las granjas y al gobierno a gastar más en medidas sanitarias.

En La Guajira, las autoridades han arrancado plantas donde se ha detectado el hongo y han cubierto el suelo con láminas de plástico negro que elevan las temperaturas a niveles que podrían detener la propagación de la enfermedad. Las plantas sanas dentro de un radio de 60 pies (20 metros) de las áreas afectadas también mueren con productos químicos como medida preventiva.

"Continuaremos trabajando para evitar que esta enfermedad se extienda al resto de Colombia", dijo el Ministro de Agricultura Andrés Valencia a The Associated Press durante una visita a La Guajira. "Pero eventualmente tenemos que hacer la transición a otras variedades de banano que resistirán esta enfermedad."

Gert Kema, un científico de plantas que estudia el banano, también dijo que la industria necesita diversificarse. Dijo que hay muchos tipos de tomates y pimientos, y que los plátanos no deberían ser diferentes.

"Hemos aceptado colectivamente que sólo tenemos un plátano", dijo Kema. Sin embargo, la diversidad del banano significa mayores costos, y no está claro que la gente esté dispuesta a pagar más por la fruta.

Otro desafío es que el hongo es letal para una amplia gama de plátanos. Esto también es un problema para los lugares donde los plátanos más almidonados y cocidos son un alimento básico, incluyendo algunos países de África y América Latina.

Pero incluso con la aparición de la enfermedad en Colombia, las compañías bananeras dicen que no hay necesidad de entrar en pánico. Ya sea que la solución sea una nueva raza o un banano modificado genéticamente, la nueva opción probablemente se verá y sabrá muy parecida a la Cavendish.

Por ahora, los funcionarios del gobierno y de la industria dicen que están tomando medidas de seguridad para contener el hongo dondequiera que aparezca.

"Podemos reducir significativamente la propagación y tener décadas más de Cavendish", dijo Caoimhe Buckley, portavoz de Fyffes, una de las principales exportadoras de banano con sede en Irlanda. (dpa)