La crisis alimentaria se agrava con el cierre de las cafeterías de las escuelas de Puerto Rico
El gobierno de Puerto Rico se niega a abrir las cafeterías de las escuelas en medio de las preocupaciones por la salud del coronavirus y no ha aprovechado los millones de dólares federales reservados para la isla, incluso cuando un número creciente de padres desempleados luchan por alimentar a sus hijos en un territorio de los EE.UU. donde casi el 70% de los estudiantes de las escuelas públicas son pobres.
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El Departamento de Educación local ha descargado alimentos a organizaciones sin fines de lucro y a un banco de alimentos para distribuirlos a los niños, pero los activistas, los maestros y una junta de control designada por el gobierno federal dicen que no es suficiente y que no está llegando a los más necesitados.
Mientras tanto, el gobierno de los EE.UU. tiene unos $290 millones disponibles para alimentar a los niños de las escuelas de Puerto Rico, pero el dinero permanece intacto después de más de un mes porque los funcionarios puertorriqueños no han presentado un plan que detalle cómo piensan utilizarlo.
"Te hace decir: 'Maldita sea, ¿dónde está la ayuda?'', dijo Joalice Santiago, una maestra de 4º grado que compra comida para sus estudiantes y, como muchos de sus compañeros de trabajo, va casa por casa para distribuirla.
En una reciente mañana sofocante, Santiago abrió el maletero y agarró una barra de pan blanco al acercarse a Delia Vicente, una madre desempleada de dos niños cuyo marido está hospitalizado con una infección bacteriana y no puede trabajar como recolector de escombros.
Vicente sonrió cuando vio a Santiago y a otra profesora llevando una pesada bolsa llena de huevos, galletas, queso, leche, jamón y zumo de naranja, artículos que no puede permitirse comprar ahora mismo.
"Finjo ser fuerte, pero no puedo", dijo Vicente mientras se secaba las lágrimas y se alejaba de su hijo mayor, que estaba mirando. "Intento que no me vean llorar".
El territorio estadounidense de 3,2 millones de personas tiene una tasa de pobreza de más del 40% que se está profundizando con un cierre de casi dos meses destinado a frenar la propagación del nuevo coronavirus, mientras la isla lucha por recuperarse del huracán María y de una serie de fuertes terremotos en medio de una recesión de 13 años. Es el índice de pobreza más alto comparado con cualquier estado de los EE.UU., y Vicente y su familia entran en ese grupo. Dijo que los maestros son los únicos que han donado alimentos para sus dos hijos, de 9 y 11 años, a pesar de que el gobierno dice que se está alimentando a los escolares desde que las cafeterías cerraron a mediados de marzo.
Eligio Hernández, secretario de educación de Puerto Rico, dijo que es demasiado arriesgado abrir comedores escolares porque el 64% de los trabajadores son ancianos y le preocupa exponerlos a ellos y a los niños a COVID-19. Es un dilema al que se han enfrentado los distritos escolares en el territorio continental de los Estados Unidos, ya que algunas cafeterías cerradas han vuelto a abrir para distribuir alimentos para llevar.
El departamento de Hernández ha distribuido más de 350.000 libras de alimentos de 704 escuelas a organizaciones sin fines de lucro y a un banco de alimentos. Esa comida ya se ha agotado, y otras casi 180.000 libras serán distribuidas pronto. Insistió en que las cafeterías escolares no volverán a abrir a pesar de que los trabajadores siguen cobrando.
Hernández declinó comentar sobre una demanda que siete madres y un grupo de organizaciones sin fines de lucro presentaron el martes contra él y el sistema escolar, diciendo que las acciones del gobierno son ``humanas, crueles, inadecuadas, insuficientes y evasivas de su responsabilidad''. Un juez ha ordenado al Departamento de Educación que justifique su decisión para el jueves.
La demanda establece que las 350.000 libras de alimentos distribuidos representan sólo un poco más de una libra por estudiante para cubrir sus necesidades durante más de 40 días de encierro. Normalmente, los 292.000 niños de las escuelas públicas de Puerto Rico reciben desayuno, almuerzo y un refrigerio.
"Tengo niños que están en medio de una crisis porque esas comidas eran las únicas del día", dijo la trabajadora social Michelle Valentin. "Las familias dicen que no reciben ninguna donación cuando llaman al banco de alimentos".
Denise Santos, presidenta del Banco de Alimentos de Puerto Rico, ha dicho que la gente tiene hambre e instó a los funcionarios de educación a reabrir las cafeterías mientras el cierre continúa con el gobierno informando de al menos 86 muertes y más de 1.400 casos confirmados de coronavirus.
Una junta federal que supervisa las finanzas de Puerto Rico exigió a los funcionarios de educación que crearan un plan de distribución de alimentos y los criticó por donar alimentos crudos a organizaciones sin fines de lucro.
"Esto representa sólo catorce días de comida, mientras que las escuelas han estado cerradas durante más de un mes", escribió la junta en una carta a la Gobernadora Wanda Vázquez. "Además, esta comida está disponible para todos los miembros de la comunidad; aunque es encomiable proporcionar comida para todos, este programa está diseñado para los estudiantes y sus familias.
La junta también se unió a los maestros y trabajadores sociales para sugerir que el gobierno de Puerto Rico siga el ejemplo de las principales ciudades de los EE.UU., que están entregando los alimentos u ofreciendo comidas para llevar. Pero incluso algunos distritos escolares en el territorio continental de EE.UU. han reducido las comidas a medida que el dinero se agota o los trabajadores se infectan con COVID-19.
Es una preocupación que Nelly Ayala, presidenta del sindicato de trabajadores de cafeterías escolares de Puerto Rico, ha planteado, añadiendo que nunca han exigido que las cafeterías se cierren, sólo que se proteja a los empleados.
"Siempre hemos estado aquí en cualquier emergencia, pero esta vez hay un grave problema de seguridad personal que debe ser tenido en cuenta", dijo en un comunicado.
El Departamento de Educación de Puerto Rico dijo que está lanzando un programa financiado por el gobierno federal este verano para que las organizaciones sin fines de lucro puedan ofrecer hasta dos comidas gratuitas al día a los niños de hasta 18 años, pero muchos se preocupan de que miles de familias no puedan esperar tanto tiempo.
Especialmente afectadas están las madres solteras como Jenny Encarnación, una técnica de uñas desempleada que lucha por alimentar a su hijo, un estudiante de 4º grado. Como Encarnación explicó que no ha recibido ninguna ayuda del gobierno, una transeúnte que sobrevolaba la conversación intervino, "¡Nadie lo ha hecho!" y siguió caminando.
"Mis ahorros han caído en picado", continuó Encarnación. "No tengo ingresos".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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