La tecnología de luz ultravioleta pulsada para mejorar la seguridad de los huevos, ayuda a la industria avícola
El nuevo método de descontaminación puede ser usado tanto con huevos de mesa como con huevos incubados
La luz ultravioleta pulsada puede ser una alternativa eficaz a algunas de las tecnologías antimicrobianas que utiliza actualmente la industria avícola para matar los patógenos en las cáscaras de huevo, según los investigadores de Penn State, que simularon las condiciones de producción para probar la tecnología.
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El investigador Paul Patterson, profesor de ciencias avícolas de la Facultad de Ciencias Agrícolas, sugiere que la tecnología tiene méritos para su aplicación comercial en la industria del huevo.
"Este estudio es único porque amplió y aplicó componentes del procesamiento estándar de huevos a una cinta transportadora y desinfección de huevos en un entorno comercial", dijo. "En ausencia de agua u otros desinfectantes químicos, esta tecnología tiene el potencial de lograr reducciones microbianas significativas - iguales o mayores - que algunas tecnologías actualmente disponibles".
Cada año en los Estados Unidos, se consume un promedio de 287 huevos por persona, y más de 14.100 millones de huevos se colocan en incubadoras para producir pollitos destinados a las industrias de huevos y aves de carne. Al reducir la carga microbiana de los huevos, se pueden reducir los brotes de enfermedades de origen alimentario asociadas a los huevos y la carne de ave, al tiempo que se mantiene la salud de los pollitos.
La industria de los huevos utiliza actualmente desinfectantes y detergentes para descontaminar los huevos y lavar los desechos físicos, mientras que se ha utilizado la luz ultravioleta de baja intensidad como medida antimicrobiana adicional. Sin embargo, la luz ultravioleta pulsada es más eficaz, explicó el investigador principal Josh Cassar, doctorando en ciencias animales, porque entrega una mayor intensidad de luz ultravioleta a la superficie de la cáscara de huevo. Eso resulta en una mayor reducción microbiana en un período de tiempo más corto que el tratamiento convencional con luz ultravioleta.
En este estudio, se inoculó a las superficies de los huevos con cáscara cepas de bacterias no patógenas utilizadas para la investigación y se trataron con luz ultravioleta pulsada derivada de una linterna de xenón. Los huevos se expusieron en un transportador de huevos modificado que proporcionó una rotación completa de los huevos bajo la linterna.
El novedoso transportador ideado para el experimento fue decisivo para lograr una descontaminación aceptable, señaló Cassar, y añadió que las linternas de xenón podían ampliarse y personalizarse para cualquier instalación comercial.
"A medida que el huevo gira sobre su eje largo a lo largo del camino, toda la superficie de la cáscara del huevo se expone a la energía de la luz ultravioleta pulsada, y los 27 segundos de exposición en nuestro experimento dieron como resultado una respuesta germicida aceptable", dijo. "A tres pulsos por segundo, cada huevo se expone a casi 90 pulsos, y cada pulso tiene una duración de 360 microsegundos - un pulso de duración extremadamente corta".
Los investigadores, que recientemente publicaron sus resultados en Poultry Science, encontraron que el tratamiento de luz ultravioleta pulsada inactivó dos cepas microbianas diferentes, con una mayor energía que resultó en una mayor respuesta germicida.
El estudio también evaluó los efectos del tratamiento de luz ultravioleta pulsada de los huevos para incubar tanto en el crecimiento de los embriones como de los pollitos. Utilizando el mismo sistema, se trataron cuatro lotes de 125 huevos fértiles con la misma y mayor intensidad de luz ultravioleta pulsada. Después del tratamiento, los huevos se colocaron en una incubadora comercial en condiciones normales de incubación.
No hubo ningún efecto significativo del tratamiento con luz ultravioleta pulsada en el porcentaje de fertilidad, la incubabilidad o la eclosión. Tampoco hubo efectos significativos en las observaciones posteriores a la eclosión, incluyendo la habitabilidad de los pollitos y el peso promedio de las aves al momento de la eclosión o a los 42 días de edad.
"Nuestra investigación apoya la aplicación de la luz ultravioleta pulsada como una intervención antimicrobiana efectiva tanto para los huevos de mesa como para los de incubación", dijo Cassar. "Si la industria de los huevos adopta la tecnología de la luz ultravioleta pulsada y la aplica en sus operaciones de procesamiento, la seguridad alimentaria mejoraría debido a la reducción de la presencia de patógenos en la superficie de los huevos". Y eso importa porque el 9% de todas las enfermedades transmitidas por alimentos en los EE.UU. están asociadas con los huevos".
La tecnología es especialmente prometedora porque parece no tener consecuencias negativas para el componente vital de los huevos para incubar del negocio, incluso a una intensidad de luz UV 10 veces mayor que la utilizada en el estudio de los huevos de mesa, señaló Patterson. Las incubadoras producen el material de reemplazo para las parvadas de huevos y pollos de la industria avícola, incluyendo los pavos.
"Nuestra investigación demostró que no hay efectos negativos en los huevos incubados y en los embriones y polluelos que se derivan de esos huevos tratados", dijo. "El uso de luz ultravioleta pulsada antes de la incubación en una planta de incubación mejoraría la salud de los pollitos, evitaría algunas de las limitaciones financieras causadas por la mala calidad de los pollitos que se enferman por una exposición temprana a patógenos microbianos, y potencialmente mejoraría la seguridad alimentaria de la carne de ave".
También participaron en la investigación Ed Mills, profesor asociado de ciencia de la carne; Ali Demirci, profesor de ingeniería agrícola y biológica; y Lindsey Bright, estudiante de licenciatura en ciencias animales y galardonada con un premio de investigación de licenciatura del Colegio de Ciencias Agrícolas.
El Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos apoyó parcialmente este trabajo. Hy-Line North America suministró los huevos utilizados en esta investigación, y Xenon Corp., de Wilmington (Massachusetts), proporcionó asistencia técnica con la tecnología de la luz ultravioleta pulsada.
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