Los residuos de la fabricación de chips de maíz púrpura producen un tinte natural, suplementos y arena para gatos
Cuanto más colorido es un alimento, más nutritivo es probablemente. Por ejemplo, el maíz morado contiene compuestos asociados a un menor riesgo de desarrollar diabetes y enfermedades cardíacas. Las mazorcas contienen los mismos compuestos, pero suelen desecharse. Ahora, los investigadores informan en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering de un método de biorrefinería por etapas que utiliza la mazorca entera, produciendo un tinte y un posible nutracéutico con los pigmentos, y un lecho animal con los restos.
Los investigadores extrajeron el pigmento de las mazorcas de maíz de color púrpura (izquierda) para utilizarlo como suplemento y para teñir telas (abajo a la derecha), y analizaron los restos de la tierra (arriba a la derecha) para la alimentación de los animales.
Patrizia De Nisi
Comer un arco iris de frutas y verduras proporciona una serie de beneficios para la salud, con vitaminas y nutrientes almacenados en los compuestos que producen el color de la planta. Un grupo de compuestos que aportan distintas tonalidades a los alimentos son las antocianinas, pigmentos vibrantes deseados como tintes naturales que también tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Las antocianinas se encuentran en los granos de maíz morado y en las mazorcas, que normalmente se desechan. Los intentos anteriores de reutilizar las mazorcas han implicado disolventes dañinos y caros para extraer los compuestos. El agua podría utilizarse como agente ecológico y rentable para este proceso, pero no es muy eficiente. Además, el material insoluble de la mazorca sigue siendo un residuo. Por eso, Fabrizio Adani, Roberto Pilu, Patrizia De Nisi y sus colegas querían extraer pigmentos beneficiosos de las mazorcas moradas con un enfoque de varios pasos para hacer muchos productos de valor añadido, cerrando además el ciclo con cero residuos al final.
Los investigadores idearon un método de biorrefinería para extraer antocianinas de una nueva variedad de maíz morado que desarrollaron. En primer lugar, se mezclaron mazorcas molidas y agua y se calentaron, lo que permitió eliminar el 36% de los pigmentos en comparación con los métodos con disolventes de acetona y etanol. Los pigmentos de este paso se utilizaron para teñir tejidos de algodón y lana. En el siguiente paso del método de biorrefinería, los investigadores eliminaron un 33% adicional del contenido de antocianina de las mazorcas tratadas con agua con una mezcla de etanol. Estos extractos mostraron actividad antioxidante y propiedades antiinflamatorias en células en placas de Petri y podrían utilizarse en el futuro para desarrollar suplementos nutracéuticos, dicen los investigadores. Por último, el equipo descubrió que los restos de mazorca insolubles eran similares a los de los lechos animales de mazorca comerciales. En las pruebas, el material de mazorca residual era incluso más absorbente que el producto comercial. Y como el material sigue conteniendo antocianinas, que tienen actividad antimicrobiana, el lecho púrpura podría combatir las bacterias y reducir los olores, dicen los investigadores. El lecho de mazorcas de maíz púrpura utilizado también podría convertirse en abono junto con otra materia orgánica, lo que evitaría la generación de residuos, explican.
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