Las alergias alimentarias complican la búsqueda de comidas de los estadounidenses hambrientos

La respuesta: "Tienes algo". Lo único que su hija podía comer eran patatas y salsa.

"Me costó, realmente, toda mi fuerza para llegar al coche", dijo. "Lloré en el coche y luego sólo pensé: 'No podemos ser la única familia, no puedo ser la única madre, luchando con esto'".

Para los millones de estadounidenses que acaban de experimentar inseguridad alimentaria durante la pandemia, una crisis particular está afectando a los que tienen alergias e intolerancias alimentarias: La mayoría de los programas de alimentos de caridad y del gobierno ofrecen opciones limitadas.

Aunque algunas despensas mantienen estantes sin gluten o publican información sobre los alérgenos, la mayoría se vio obligada a limitar las opciones de los clientes el año pasado, recurriendo en cambio a modelos sin contacto en los que los clientes van en coche y cogen una bolsa de comida ya preparada.

Todo el mundo se merece la misma oportunidad de elegir sus propios alimentos", dijo Carla Carter, directora de divulgación y programación de la Asociación Nacional de Celíacos. Pero, dijo, "COVID cambió drásticamente esa situación": "Aquí tienes una caja de comida, buena suerte".

Los que se inscriben en las ayudas del gobierno se enfrentan a problemas similares. El programa para mujeres, bebés y niños -conocido como WIC- ofrece un sustituto de la mantequilla de cacahuete: Se trata de judías, que no son precisamente útiles para hacer sándwiches. La leche de soja es un sustituto de la leche de vaca, pero algunas personas, como el hijo de Brown, no pueden tomar ninguna de las dos.

Los cupones de alimentos, o SNAP, permiten a las familias elegir qué comprar, pero los alimentos especializados -como el pan sin gluten o la mantequilla de semillas de girasol- suelen ser mucho más caros. En algunas tiendas, esta última cuesta el triple que la mantequilla de cacahuete de marca, la harina sin gluten cuesta cuatro veces más que una bolsa estándar, e incluso las alternativas lácteas más baratas suelen tener el doble de precio.

Feeding America, la mayor organización contra el hambre del país, no ha recopilado datos sobre la coincidencia entre el hambre y las alergias o intolerancias alimentarias. Pero es probable que millones de estadounidenses con inseguridad alimentaria se enfrenten a algunos límites en lo que pueden comer. Se calcula que 32 millones de personas tienen una alergia alimentaria, y 85 millones viven en un hogar donde alguien tiene una alergia o intolerancia alimentaria, según Food Allergy Research & Education, que aboga por las personas con alergias. Alrededor del 1% de las personas son diagnosticadas con la enfermedad celíaca, lo que significa que no pueden consumir gluten, y alrededor del 6% de las personas tienen una sensibilidad al gluten no celíaca dijo Carter.

Ocho años después de su experiencia en la despensa de alimentos, Brown es ahora una de las pocas personas que dirige un programa dedicado a ayudar a las personas con alergias e intolerancias a acceder a alimentos seguros.

La organización sin ánimo de lucro de Brown, la Iniciativa de Igualdad Alimentaria, atiende a unas 200 familias con celiaquía o alergias alimentarias, a las que proporciona 150 dólares al mes para que los utilicen en un mercado online con alimentos aptos para alérgicos. Algunos de sus clientes utilizan la prestación para complementar los programas de asistencia del gobierno.

La dietista Kate Scarlata se encuentra entre los defensores que intentan cambiar la conversación en torno a la inseguridad alimentaria promoviendo lo que ella llama un enfoque más digno. Está especializada en el síndrome del intestino irritable, que puede provocar dolor de estómago, diarrea y estreñimiento cuando se consumen ciertos alimentos, como el ajo y la cebolla, ingredientes que se encuentran en muchos productos de consumo habitual, como salsas y sopas.

En abril inició una gira por las despensas de alimentos para concienciar a la población, y descubrió que muchas de las que visitó no preguntaban a la gente si tenía intolerancias o necesidades dietéticas especiales.

Los programas de alimentos benéficos pueden empezar con unas simples preguntas, dijo: ``¿Sigue usted una dieta especial? ¿Hay algún alimento que le moleste?".

Brown, por su parte, está trabajando con las doctoras Ruchi Gupta y Lucy Bilaver en el Centro de Investigación de Alergias Alimentarias y Asma de la Universidad Northwestern para recopilar mejor información sobre cuántas personas con alergias sufren inseguridad alimentaria, porque no existen datos completos.

El reto que tenemos es que la forma en que abordamos la inseguridad alimentaria y la programación de los alimentos aquí en EE.UU. es muy general", dijo Brown.

A medida que los riesgos de la pandemia disminuyen, los defensores esperan ver un retorno a los programas de elección del cliente. Ese es el modelo que Claudia Montenegro utiliza en su despensa de San Diego, Porchlight Community Services, que se dedica a atender a personas con alergias alimentarias.

En 2016, Montenegro tenía dificultades para costear alimentos aptos para alérgicos para satisfacer sus intolerancias al gluten y a los lácteos.

Ella y algunos amigos decidieron juntar su dinero para poder comprar a granel y buscar las rebajas. El boca a boca fue creciendo y pronto empezó a distribuir alimentos desde su porche.

En la actualidad, Porchlight ha crecido hasta convertirse en una completa despensa de alimentos gestionada por voluntarios que atienden a personas alérgicas a los frutos secos, los lácteos, el gluten y el trigo, el marisco, el huevo y la soja, y a los diabéticos.

Se pide a los clientes que aporten 35 dólares a la semana si pueden, pero los que no pueden pagar son bienvenidos. Los voluntarios compran toda la comida ellos mismos, y los compradores pueden elegir artículos como yogures a base de coco, mantequillas de frutos secos, leche sin lactosa y harina sin gluten.

Elizabeth Shoemaker acudió a Porchlight durante la pandemia, después de que una prótesis de cadera le hiciera perder su trabajo, su relación y su lugar de residencia. En un momento dado, sus pagos de asistencia alimentaria disminuyeron de 200 a 20 dólares. Desarrolló una intolerancia al gluten, pero tuvo dificultades para permitirse productos sin gluten hasta que encontró Porchlight, que se los proporciona y se adapta bien a su dieta, principalmente vegetal.

No puede pagar la cuota, así que es voluntaria en la despensa. "Ahora sé que puedo depender de ellos la semana siguiente, así que no tengo que acaparar comida", dijo.