Los productores de ganado tienen un problema con la campaña de marketing de 35 años

¿Cuál es el problema de los ganaderos? Es que su tasa obligatoria de 1 dólar por cabeza de ganado vendida no está promoviendo específicamente la carne de vacuno estadounidense en un momento en que las importaciones inundan el mercado y los productos vegetales, la "carne falsa", proliferan en las tiendas de comestibles.

"El consumidor estadounidense es engañado en el mostrador de la carne y los fondos de la compensación no contribuyen a crear claridad ni a responder a la pregunta de dónde ha nacido, se ha criado y se ha cosechado ese solomillo", dijo Karina Jones, ganadera de Nebraska y directora de campo del grupo comercial R-CALF USA, que pretende poner fin a la compensación.

Los opositores al programa de compensación de la carne de vacuno, establecido por ley federal en 1986, instan a los productores de ganado a firmar una petición para que se celebre un referéndum sobre la terminación del programa.

El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, concedió el mes pasado una prórroga hasta el 3 de octubre para que recojan las firmas necesarias debido a la pandemia de coronavirus.

Los partidarios de la petición argumentan que el "checkoff" de la carne de vacuno es un gravamen impuesto por el gobierno para financiar el discurso gubernamental. La ley prohíbe el uso de los fondos de la campaña de control de la carne de vacuno para hacer publicidad en contra de otras carnes, como la de cerdo o la de pollo, y tampoco se pueden utilizar para ejercer presión. Sin embargo, se quejan de que gran parte del dinero sirve para apoyar a grupos de presión, como la National Cattlemen's Beef Association, que se oponen a las etiquetas obligatorias de país de origen.

También señalan que la industria ganadera estadounidense actual es radicalmente diferente a la que existía cuando se puso en marcha el programa de compensación, con más carne de vacuno importada y una mayor concentración de envasadores de carne.

"Ahora estamos pagando la factura publicitaria de cuatro grandes plantas empacadoras de carne que pueden importar carne de vacuno y obtenerla de países más baratos y engañar a nuestros consumidores", dijo Jones.

La petición ha creado un cisma en la industria ganadera entre los que apoyan el checkoff y los que no.

Pero los consumidores también tienen interés en la lucha.

Una forma de ver esto es que a los consumidores probablemente no les guste el programa de chequeo porque aumenta los precios de la carne de vacuno, y algunos grupos de consumidores se oponen a él por esa razón, dijo Harry Kaiser, director del Programa de Investigación de Promoción de Productos Básicos de la Universidad de Cornell. Otra forma de verlo es que el programa de chequeo también financia la investigación sobre la seguridad de la carne de vacuno y el desarrollo de nuevos productos cárnicos, dijo.

"Los consumidores pagan unos centavos más, pero se trata de un producto más seguro y de mejor calidad", dijo Kaiser.

Kaiser, que realiza investigaciones para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos sobre los programas de publicidad y promoción de productos básicos, escribió en un análisis económico que la demanda nacional de carne de vacuno entre 2014 y 2018 habría sido un 14,3% menor sin la publicidad para el consumidor y otras actividades promocionales de la Junta de Promoción e Investigación de la Carne de Vacuno. En 2019, la junta tenía un presupuesto de 40,5 millones de dólares para gastar en actividades que buscan aumentar la demanda de carne de vacuno.

Kaiser también señaló en una entrevista telefónica que la investigación de marketing financiada por el checkoff encontró que una de las razones por las que los consumidores han sido reacios a comprar carne de vacuno es porque sentían que se necesita demasiado tiempo para preparar después de llegar a casa del trabajo. Esto ha llevado al desarrollo de productos de carne de vacuno más fáciles de preparar, que los consumidores pueden comprar en el supermercado y meterlos en el microondas para cocinarlos.

Pero los productores de ganado dicen que han pasado dos décadas desde que las innovaciones de la carne de vacuno financiadas por el cheque, como el filete de hierro plano, un corte de alto valor que salió de un área de bajo valor de la carcasa que anteriormente sólo se había convertido en asado de ternera.

Desde 1966, el Congreso ha autorizado juntas de investigación y promoción financiadas por la industria para ayudar a los productores agrícolas a reunir recursos y desarrollar nuevos mercados. El Servicio de Comercialización Agrícola del USDA supervisa actualmente 22 de estos programas de productos básicos, según su sitio web.

El carácter obligatorio de los distintos programas de compensación de productos básicos ha sido controvertido y ha provocado miles de demandas a lo largo de los años. Tres casos llegaron al Tribunal Supremo de EE.UU. con resultados dispares, según Kaiser.

El más alto tribunal del país dictaminó en 1997, en un caso de agricultores de árboles frutales, que la publicidad de productos básicos era constitucional porque formaba parte de un programa de regulación más amplio. Pero cuatro años más tarde, el Tribunal Supremo dictaminó que un programa de publicidad de setas impuesto por el gobierno federal no formaba parte de un programa de regulación más amplio y, por tanto, era inconstitucional por tratarse de una expresión privada obligada. Y en 2005, el Tribunal Supremo consideró que el programa de control de la carne de vacuno era constitucional por motivos de expresión gubernamental.

Aunque estos programas son ahora constitucionales como parte de un esquema regulador más amplio, Kaiser dijo que un Tribunal Supremo conservador podría anular estos precedentes, que son similares a la exigencia de que los trabajadores estén afiliados a sindicatos.

Esta no es la primera vez que los críticos del programa de control de la carne de vacuno intentan reunir suficientes firmas para una petición. El Servicio de Comercialización Agrícola recibió una petición de los ganaderos en 1999 y determinó que las firmas no alcanzaban el número requerido.

Se necesitan las firmas del 10% de los productores de ganado del país, en este caso 88.269 firmas válidas, para plantear la cuestión ante el secretario de agricultura. Cualquier productor de ganado que haya tenido, vendido o comprado ganado desde el 2 de julio de 2020 hasta el 1 de julio de 2021 puede firmar la petición. Vilsack decidiría entonces si se celebra un referéndum para poner fin al programa.

Hasta el momento, los opositores al programa han reunido alrededor de 30.000 firmas, dijo Jones.

El ganadero de Kansas Steve Stratford, una de las personas que inició la petición, dijo que los empacadores de carne _ que no pagan al programa de chequeo _ son los que han aumentado su margen de ganancias mientras ha existido el chequeo.

"En resumen: el que paga el dólar no es el que se beneficia de una mayor demanda y de los precios más altos de la carne de vacuno", dijo Stratford.

Sin embargo, Greg Hanes, director general de la junta directiva de la carne de vacuno que gestiona el programa de chequeo, dijo que cuando se estableció hubo una "decisión consciente" de no hacer participar a los envasadores para que fuera impulsado por los productores. Señaló que la dinámica del mercado siempre cambia y que, a veces, a los envasadores les va mejor que a los productores y otras veces a los productores les va mejor que a los envasadores.

Hanes defendió el checkoff, diciendo que es especialmente importante para la investigación en nutrición y que sin el programa los consumidores no reciben información sobre los beneficios de la carne de vacuno.