Reducir el desperdicio de alimentos para aumentar el acceso a alimentos asequibles

En el otro extremo de la cadena de suministro se encuentran los consumidores con problemas de liquidez, que se han visto aún más perjudicados en los últimos años por factores como la pandemia de Covid-19 y la inflación.

Spoiler Alert, una empresa fundada por dos ex alumnos del MIT, ayuda a las empresas a salvar la brecha entre el despilfarro de alimentos y la inseguridad alimentaria con una plataforma que conecta a las principales marcas de alimentos y bebidas con tiendas de descuento, minoristas y organizaciones sin ánimo de lucro. La plataforma ayuda a las marcas a descontar o donar el exceso de inventario y las existencias de corta duración días, semanas y meses antes de que caduque.

"Hay una enorme cantidad de datos infrautilizados en el espacio de fabricación y distribución que hace que se desperdicie buena comida ", dice Ricky Ashenfelter, MBA '15, que cofundó la empresa con Emily Malina, MBA '15.

Spoiler Alert ayuda a las marcas a gestionar los datos del inventario en dificultades, a crear ofertas para posibles compradores y a revisar y aceptar ofertas. La plataforma está diseñada para trabajar con los sistemas de inventario y cumplimiento de las empresas, utilizando la automatización y la inteligencia de precios para agilizar aún más las ventas.

"A un alto nivel, somos un software de prevención de desperdicios construido para los equipos de ventas y de la cadena de suministro", dice Ashenfelter. "Se puede pensar en él como una especie de eBay privado [de empresa a empresa]".

Spoiler Alert está trabajando con empresas globales como Nestlé, Kraft Heinz y Danone, así como con tiendas de descuento como United Grocery Outlet y Misfits Market. Estas marcas ya están utilizando la plataforma para reducir el desperdicio de alimentos y llevar más comida a las mesas de la gente.

"El Proyecto Drawdown [una organización sin ánimo de lucro que trabaja en soluciones climáticas] ha identificado el desperdicio de alimentos como la prioridad número uno para hacer frente a la crisis climática mundial, por lo que este tipo de iniciativas corporativas pueden ser realmente poderosas desde un punto de vista ambiental", dice Ashenfelter, señalando que la organización sin ánimo de lucro estima que el desperdicio de alimentos representa el 8 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. "Contrasta esto con los crecientes niveles de inseguridad alimentaria y la imposibilidad de acceder a una nutrición asequible, y empiezas a ver cómo abordar la ineficiencia de la cadena de suministro puede tener un impacto dramático tanto desde el punto de vista medioambiental como social. Eso es lo que nos motiva".

Datos desaprovechados para el cambio

Ashenfelter llegó a la Sloan School of Management del MIT después de varios años en el sector del software de sostenibilidad y la consultoría de gestión en las industrias de productos de consumo y minoristas.

"Me atraía mucho la idea de hacer una transición hacia algo mucho más empresarial, y aprovechar no sólo el enfoque de Sloan en el espíritu empresarial, sino también el enfoque más amplio del ecosistema del MIT en la tecnología, el espíritu empresarial, la innovación en tecnologías limpias y otros temas en ese frente", dice.

Ashenfelter conoció a Malina en uno de los eventos de estudiantes admitidos en Sloan en 2013, y los fundadores pronto se propusieron utilizar los datos para disminuir el desperdicio de alimentos .

"Para nosotros, la idea era clara: ¿Cómo aprovechar mejor los datos para gestionar el exceso de inventario y la escasez de alimentos?". dice Ashenfelter. "El modo en que lo hacemos ha evolucionado a lo largo de los últimos seis años, pero todo tiene su origen en la resolución de un enorme problema climático, en la solución de un importante problema de inseguridad alimentaria y, desde un punto de vista capitalista, en ayudar a las empresas a recortar costes y generar ingresos a partir de productos que de otro modo se desperdiciarían."

Los fundadores pasaron muchas horas en el Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship con el apoyo de la Sloan Sustainability Initiative, y utilizaron Spoiler Alert como caso de estudio en casi todas las clases que tomaron, reflexionando sobre el desarrollo del producto, las ventas, el marketing, la fijación de precios y mucho más a través de sus cursos.

"Llevamos nuestra idea a casi todas las clases de aprendizaje activo que pudimos en Sloan y el MIT", dice Ashenfelter.

También participaron en la competición empresarial de 100.000 dólares del MIT y recibieron apoyo del Venture Mentoring Service y del programa IDEAS Global Challenge.

Al graduarse, los fundadores empezaron a crear una plataforma para facilitar las donaciones de exceso de inventario, pero pronto se dieron cuenta de que los procesos de las grandes empresas para descontar ese inventario eran también muy manuales. En la actualidad, más del 90% del volumen de transacciones de Spoiler Alert se descuenta, y el resto se dona.

Los distintos equipos de una organización pueden cargar los informes sobre el exceso de inventario en el sistema de Spoiler Alert, lo que elimina la necesidad de agregar manualmente los conjuntos de datos y preparar lo que el sector denomina "listas de descuentos" para vender. Spoiler Alert utiliza herramientas basadas en el aprendizaje automático para ayudar a ambas partes con la fijación de precios y las negociaciones para cerrar acuerdos más rápidamente.

"Las empresas adoptan enfoques bastante manuales y lentos para decidir [qué hacer con el exceso de inventario]", dice Ashenfelter. "Y cuando tienes una toma de decisiones lenta, estás perdiendo días o incluso semanas de vida útil de ese producto. Esa puede ser la diferencia entre vender el producto o donarlo, y donarlo o desecharlo".

Una vez que se ha cerrado un acuerdo, Spoiler Alert genera automáticamente los formularios y flujos de trabajo necesarios para que los equipos de distribución saquen el producto a la calle. Las relaciones que las empresas establecen en la plataforma son también un factor importante para reducir los residuos.

"Ofrecemos a los proveedores la posibilidad de controlar dónde acaban sus productos rebajados y donados", afirma Ashenfelter. "Eso es realmente poderoso porque permite a estas marcas de CPG asegurar que este producto está, en muchos casos, llegando a puntos de venta de nutrición asequibles en comunidades desatendidas".

Ashenfelter afirma que la mayor parte del inventario se destina a los supermercados de descuento regionales y nacionales, y que se complementa con amplias compras a cadenas de supermercados locales y sin ánimo de lucro.

"Todo lo que hacemos está orientado a ayudar a vender la mayor cantidad posible de productos a un conjunto de compradores de confianza a los precios más justos y equitativos posibles", afirma Ashenfelter.

Escala de impacto

La pandemia ha perturbado muchos aspectos de las cadenas de suministro de alimentos . Pero Ashenfelter dice que también ha acelerado la adopción de soluciones digitales que pueden gestionar mejor esa volatilidad.

Cuando Campbell comenzó a usar el sistema de Spoiler Alert en 2019, por ejemplo, logró un aumento del 36% en las ventas con descuento y un aumento del 27% en las donaciones durante los primeros cinco meses.

Ashenfelter dice que los resultados han demostrado que los objetivos de sostenibilidad de las empresas pueden ir de la mano de iniciativas que impulsen sus resultados. De hecho, como Spoiler Alert se centra tanto en los ingresos no aprovechados asociados al desperdicio de alimentos , muchos clientes ni siquiera se dan cuenta de que Spoiler Alert es una empresa sostenible hasta después de haber firmado.

"Lo bueno de este programa es que se convierte en un caso de estudio increíblemente potente a nivel interno sobre cómo la sostenibilidad y los resultados operativos no están en conflicto y pueden impulsar tanto los resultados empresariales como el impacto medioambiental general", afirma Ashenfelter.

En el futuro, Spoiler Alert seguirá desarrollando soluciones algorítmicas que podrían reducir aún más los residuos a nivel internacional y en una gama más amplia de productos.

"En cada paso de nuestro proceso, estamos recopilando una enorme cantidad de datos sobre lo que se vende y lo que no, a qué precio, a qué compradores, en qué zonas geográficas y con cuánto tiempo de vida útil", explica Ashenfelter. "Sólo estamos empezando a rascar la superficie en lo que respecta a dar vida a nuestro motor de recomendaciones para nuestros proveedores y compradores. En última instancia, nuestro objetivo es impulsar la economía sin residuos, y enraizado en eso está tomar mejores decisiones más rápidamente, en colaboración con un ecosistema creciente de socios de la cadena de suministro, y con la menor intervención manual posible."