Un estudio examina la relación entre la disponibilidad de opciones alimentarias saludables y la salud
La escasa disponibilidad de alimentos asequibles y saludables puede contribuir a los malos resultados en materia de salud, especialmente para los residentes de las regiones rurales y de bajos ingresos.
Esta es una de las conclusiones de un estudio realizado por un economista agrícola de Penn State que examinó el entorno alimentario de los residentes en el delta del Misisipi, una región que tiene una de las tasas de obesidad más altas de Estados Unidos.
Las conclusiones tienen importantes implicaciones no sólo en el Delta del Misisipi, sino en otras regiones del país en las que las tiendas de conveniencia y las tiendas de un dólar suelen constituir la mayor proporción de tiendas disponibles, señaló Linlin Fan, profesora adjunta de economía agrícola en la Facultad de Ciencias Agrícolas.
Este entorno alimentario está relacionado con las elecciones alimentarias de los hogares y con la capacidad de los consumidores para acceder a dietas saludables y permitírselas, dijo Fan, que colaboró en el estudio con Elizabeth Canales, profesora adjunta del Departamento de Economía Agrícola de la Universidad Estatal de Misisipi.
"Los entornos alimentarios deficientes, como los analizados en nuestro estudio, pueden afectar directamente a la calidad de la dieta", dijo Fan. "Se ha descubierto que los consumidores que no compran la mayor parte de sus alimentos en los supermercados consumen menos frutas y verduras que las personas que compran la mayor parte de sus alimentos en los supermercados".
Mississippi tiene una gran población rural y se encuentra entre los estados con mayores tasas de obesidad del país, señalaron los científicos. La región del Delta de Mississippi tiene una de las mayores desigualdades de ingresos, las tasas más altas de pobreza y la mayor prevalencia de enfermedades crónicas prevenibles relacionadas con la nutrición en el país.
En 2019, los investigadores utilizaron la Herramienta de Evaluación de la Cesta de Mercado -un instrumento de auditoría del entorno minorista- para evaluar las diferencias en los precios y la disponibilidad de alimentos saludables en los ocho condados con las tasas de obesidad más altas de la región del Delta.
Estos condados fueron Holmes, Humphreys, Issaquena, Leflore, Quitman, Sharkey, Sunflower y Washington. De los condados evaluados, tres contaban con un supermercado, uno sólo con una tienda de conveniencia y el resto con un número reducido de tiendas de comestibles. "El formato de venta minorista de alimentos predominante en todos los condados eran las tiendas de conveniencia", dijo Fan.
Añadió que el 24% de la población de esos condados tiene bajos ingresos y alrededor del 10% recibe prestaciones del programa SNAP, lo que limita las tiendas donde pueden comprar alimentos. Además, aproximadamente el 36% vive a una distancia de entre 1 y 10 millas de un supermercado o una tienda de comestibles y a menudo no tiene acceso al transporte.
El equipo recopiló información de 71 tiendas autorizadas por el SNAP en la región de los ocho condados. Estas tiendas incluían cuatro supermercados, 17 tiendas de comestibles medianas y pequeñas, 14 tiendas de dólar y 36 tiendas de conveniencia.
Para determinar la disponibilidad y la calidad de los alimentos saludables en los puntos de venta, los científicos documentaron el número de artículos disponibles en seis grupos de alimentos: cereales, fruta, verduras, carne, productos lácteos y huevos, y judías secas, semillas y frutos secos. También evaluaron los precios de los alimentos en los distintos formatos de las tiendas, basándose en los dólares por onza.
Sus conclusiones, publicadas recientemente en Preventing Chronic Disease, mostraron que los supermercados ofrecían el surtido de alimentos más saludable, seguidos de las tiendas de comestibles. La puntuación de la disponibilidad y la calidad de los alimentos saludables en las tiendas de conveniencia, que constituyen la mayor proporción de formatos de tienda en la región, era un 70% inferior a la de los supermercados.
En comparación con los precios de los supermercados, los precios de las tiendas de conveniencia eran un 48% más altos para los cereales, un 35% más altos para las frutas y verduras, un 73% más altos para las carnes y un 95% más altos para las judías, semillas y frutos secos. La salubridad de los alimentos disponibles en las tiendas de dólar también era menor que la de los supermercados, pero los precios eran en general similares.
En todos los grupos de alimentos, los científicos encontraron una diferencia significativa entre las puntuaciones de las tiendas de conveniencia y las de los supermercados y tiendas de comestibles, y la diferencia fue más notable en el caso de las frutas y las verduras. Esta diferencia se explica por la falta de opciones de frutas y verduras, dijo Canales.
Por ejemplo, explicó que ninguna de las tiendas de conveniencia tenía fruta congelada, y sólo unas pocas tenían frutas y verduras frescas. Las tiendas de conveniencia y las tiendas de dólar generalmente vendían huevos y leche -aunque en paquetes más pequeños que en los supermercados o tiendas de comestibles-, pero rara vez había queso y yogur bajos en grasa.
Fan y Canales señalaron que sus resultados tienen importantes implicaciones porque afectan a un segmento considerable de la población, concretamente a aquellos que adquieren alimentos en puntos de venta distintos de los supermercados y tiendas de comestibles. Estos residentes deben recurrir a las tiendas de conveniencia o de dólar para satisfacer sus necesidades alimentarias debido al limitado acceso a los supermercados o tiendas de comestibles de servicio completo.
"Sugerimos formas de promover entornos alimentarios saludables, incluyendo esfuerzos de marketing y educación sobre la importancia de elegir alimentos saludables, y subsidios del SNAP para comprar frutas y verduras", dijo Fan. "Iniciativas como éstas podrían contribuir en gran medida a marcar la diferencia en los resultados de salud de quienes más lo necesitan".
También contribuyeron a la investigación David Buys, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Alimentación, Nutrición y Promoción de la Salud de la Universidad Estatal de Misisipi, y Marven Cantave, directora del proyecto, Feeding America, Lexington, Misisipi.
El proyecto recibió financiación de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades y del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE.UU.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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