Media de 9 reclamos promocionales en los envases de los productos de alimentación infantil del Reino Unido

Según los investigadores, estas afirmaciones no están reguladas en su mayor parte y a menudo implican algún beneficio indirecto para la salud, conocido como "efecto halo saludable", lo que puede confundir a los padres.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha pedido que se establezcan normas para la promoción de los alimentos comerciales para bebés con el fin de alinearlas con las recomendaciones de mejores prácticas sobre la alimentación infantil.

Y el gobierno del Reino Unido ha aprobado una nueva legislación para restringir la publicidad en Internet de alimentos y bebidas con alto contenido en grasas, sal y azúcar, con el fin de animar a los niños a adoptar hábitos dietéticos saludables.

Sin embargo, a falta de una normativa y unas directrices legalmente vinculantes sobre la composición y la promoción de los alimentos infantiles manufacturados en el Reino Unido y la Unión Europea, se trata de una especie de "batalla campal" en medio del aumento de las ventas, afirman los investigadores.

Señalan que el mercado británico de alimentos manufacturados para bebés se disparará hasta los 1.000 millones de libras (1.190 millones de euros: 1.350 millones de dólares) en 2024, con un crecimiento anual del 2,5%.

Por lo tanto, los investigadores querían explorar el uso y la naturaleza de las declaraciones promocionales en los productos alimenticios manufacturados para bebés de hasta 12 meses en el Reino Unido y probar las asociaciones entre las características del producto y las declaraciones realizadas.

Buscaron la oferta en línea o en la tienda de alimentos manufacturados para bebés de 7 grandes supermercados del Reino Unido -Aldi, Asda, Lidl, Tesco, Sainsbury's, Waitrose y Morrisons, además de Amazon- en junio y septiembre de 2020.

Recogieron información sobre el nombre de la marca, el tipo de envase, el contenido de peso neto (g), la edad objetivo, el nombre del producto, el tipo de alimento (húmedo, seco), el tipo de producto (por ejemplo, merienda, puré), el tipo de reclamo promocional y el mensaje del reclamo.

Las alegaciones promocionales se clasificaron en salud, nutrientes, composición y marketing. Las alegaciones de marketing se dividieron a su vez en: destete dirigido por el bebé (fomenta la autoalimentación), conveniencia, cumplimiento de los objetivos dietéticos, respaldo, ideales de alimentación, estilo de vida, calidad, textura, sabor y otros.

Se registraron 724 productos de 34 marcas, de los cuales más de la mitad (56%) eran dulces (404), el 42% salados (303) y el 2% dulces-salados y neutros (17).

Dos tercios (68%, 493) de los productos se clasificaron como húmedos-condensables, frente a cerca de un tercio (32%, 231) que se clasificaron como secos.

Los aperitivos representaban casi tres cuartas partes (73%) de los alimentos secos, seguidos de los cereales (22%). Los productos húmedos-condensables envasados en bolsas constituían el 35% de los productos encuestados, seguidos de los productos secos envasados en envoltorios (26%), en tarros (13%), 12% vendidos como comidas en bandeja y otras formas de envasado (14%).

Se identificaron un total de 6265 declaraciones promocionales en los 724 productos. Casi todos los productos llevaban alegaciones de marketing (99%) en el envase, seguidas por las de composición (97%) y las de nutrientes (85%); sólo el 6% de los productos (41) llevaban alegaciones directas de salud.

El número medio de alegaciones totales en cada producto era de 9, con una media de 5 alegaciones de marketing. Pero había hasta 17 declaraciones promocionales en un solo producto.

Las alegaciones de comercialización se referían principalmente a la textura (84%) y al sabor (70%). La principal alegación de composición era la de productos ecológicos (63%, 457), mientras que las alegaciones de nutrientes se referían principalmente a "sin azúcar añadido" o "menos azúcar" (58%, 422) y a la sal (57%, 417).

Las declaraciones sobre el destete dirigido por el bebé se encontraban en el 72% de los aperitivos, con un número significativamente mayor de estas declaraciones en los aperitivos (99%) que en otros tipos de productos. Sin embargo, según los investigadores, la promoción de los hábitos de consumo de snacks a partir de los 6-12 meses es cuestionable, dado su potencial para fomentar la sobrealimentación y la obesidad.

Mientras que las declaraciones de propiedades saludables sólo se encontraban en el 16% (38) de los alimentos infantiles clasificados como secos y en el 0,6% (3) de los productos húmedos-condensables, los productos secos, que incluían las meriendas y los cereales de desayuno, eran los que llevaban la mayor parte (94%, 51) de todas las declaraciones de propiedades saludables realizadas (54).

El papel del hierro en el apoyo al desarrollo cognitivo normal fue la alegación de salud más común.

El uso generalizado de declaraciones promocionales no reguladas en los alimentos infantiles manufacturados es preocupante, dicen los investigadores, que destacan algunos problemas potenciales de las declaraciones realizadas.

Por ejemplo, el" saborvegetal " sugiere que los alimentos están hechos de verduras, cuando en realidad los ingredientes pueden ser una combinación de frutas y verduras con un sabor predominantemente dulce.

"Dado que las preferencias alimentarias se forman en las primeras etapas de la vida y los bebés tienen una preferencia innata por los alimentos dulces y salados, promover alimentos dulces [para bebés] que contengan una gran cantidad de azúcar podría ser perjudicial. Además, podría contribuir a un elevado consumo de energía y a la aparición de caries", escriben.

"Los objetivos dietéticos de consumo de frutas y verduras (5 raciones al día) se dan para los niños a partir de los 2 años; por lo tanto, la idoneidad de promocionar declaraciones como 'contribuye a tus 2 de 5' o 'contiene 1 de 5' sigue siendo cuestionable", añaden.

"Los avales como 'aprobado por un nutricionista' o 'aprobado por un dietista' se utilizaron ampliamente, pero el significado de estos avales en términos de calidad de los nutrientes o de veracidad de las declaraciones de salud no está del todo claro y necesita un mayor escrutinio", continúan.

Los investigadores reconocen que su estudio ofrece "sólo una instantánea de un mercado [comercial de alimentos para bebés] fluido", mientras que las declaraciones promocionales se identificaron a partir de imágenes en línea de los sitios web de los minoristas, que pueden no estar actualizadas.

Pero concluyen: "Los reclamos promocionales en los envases [de los alimentos comerciales para bebés] se utilizan ampliamente, lo que podría inducir a error a los padres. El uso ilimitado de mensajes y afirmaciones de "halo de salud" en los envases de [alimentos comerciales para bebés] exige que los responsables políticos y las partes interesadas actualicen las directrices, la legislación y las políticas para proteger a este grupo demográfico vulnerable, de modo que no se socaven las recomendaciones de alimentación infantil."