Deberíamos comer más insectos y utilizar sus desechos para cultivar, dice un ecologista de plantas
Marcel Dicke (@DickeMarcel) ya sabía que los insectos son una excelente fuente de proteínas para el ser humano, pero no esperaba saber que tienen un impacto tan positivo en las plantas. En un artículo de opinión publicado el 2 de marzo en la revista Trends in Plant Science, Dicke, investigador de la Universidad de Wageningen (Países Bajos), y sus colegas analizan las ventajas de utilizar los residuos de la producción de insectos como alimento y pienso para promover cultivos sostenibles. Los autores sostienen que este enfoque podría mejorar el crecimiento, la salud, la polinización y la resistencia de las plantas.
Este diagrama muestra un sistema alimentario circular alimentado por la producción y el desperdicio de insectos como alimento.
Barrágan-Fonseca et al.
Los restos de la producción de insectos se presentan en dos formas principales: las exuvias, los exoesqueletos que quedan después de la muda, y la frass, llamada así por la palabra alemana que significa comer. Los exuvios son "básicamente caca de insecto y comida no consumida", dice Dicke.
Cuando se añaden al suelo, las exuvias y los excrementos favorecen el crecimiento y la salud de las plantas. Las heces de los insectos son ricas en nitrógeno, un nutriente que es fundamental para el crecimiento de las plantas, pero que escasea en la mayoría de los suelos; por ello, suele añadirse a los cultivos en forma de fertilizantes sintéticos. Los exoesqueletos de los insectos son ricos en quitina, un polímero difícil de digerir para la mayoría de los organismos.
"Sin embargo, hay un conjunto de bacterias que pueden metabolizar la quitina, y esos microbios ayudan a las plantas a ser más resistentes a las enfermedades y las plagas", dice Dicke. "Cuando se añaden exuvias al suelo, las poblaciones de esas bacterias beneficiosas aumentan".
Dicke y su equipo consideran que la aplicación de los subproductos de la cría de insectos a los cultivos es un paso novedoso hacia un sistema alimentario circular en el que haya muy pocos residuos. Los insectos se alimentan de los residuos de los cultivos o de la producción de alimentos, y los insectos proporcionan luego a los seres humanos el alimento. Utilizar los restos de la producción de insectos para reforzar el crecimiento de los cultivos podría cerrar este círculo. Ahora sólo tiene que conseguir que la gente se suba al carro.
Los insectos, a los que Dicke denomina "mini-ganado", ya son eficientes en su cultivo, sobre todo si se comparan con el ganado más tradicional. Se necesitan unos 25 kilos de hierba para producir un kilo de carne de vacuno. La misma cantidad de hierba puede producir diez veces más proteínas comestibles de insectos. Esto se debe a la mayor tasa de conversión de los insectos y a que hasta el 90% de la masa corporal de un insecto es comestible, frente a sólo el 40% de una vaca.
"He comido grillos, gusanos de la harina y langostas", dice Dicke. "Mucha gente en nuestra parte del mundo tiene que acostumbrarse a comer insectos, pero puedo decir que he comido muchas otras especies de insectos en todo el mundo, y siempre he tenido una comida maravillosa con ellos".
Los investigadores tienen previsto seguir investigando el potencial de las exuvias como control de plagas. Cuando una planta es atacada por un insecto, sus hojas pueden producir volátiles que atraen a los depredadores de la plaga. "Yo lo llamo el grito de ayuda de la planta", dice Dicke. "Están reclutando guardaespaldas".
Dicke cree que un proceso similar podría estar ocurriendo a través de las raíces de las plantas y que los microbios que están digiriendo la quitina de los desechos de los insectos también podrían estar actuando como seguridad para las plantas al descomponer los hongos patógenos y hacer que la planta sea resistente a las plagas. "Los estudios ya han demostrado que los microbios asociados a las raíces ayudan a las plantas protegiéndolas contra las enfermedades", dice Dicke. "Ahora estamos investigando si las raíces de las plantas reclutan microbios que las ayuden a defenderse de las plagas".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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