El riesgo de obesidad es un 45% mayor entre los adolescentes cuya dieta se basa en productos alimentarios ultraprocesados

Dividieron a los participantes en el estudio en tres grupos según la cantidad de alimentos ultraprocesados consumidos. Cuando compararon a los que tenían el nivel más alto (64% del total de la dieta en peso de media) con los que tenían el nivel más bajo (18.5%), descubrieron que los primeros tenían un 45% más de probabilidades de ser obesos, un 52% más de probabilidades de padecer obesidad abdominal (exceso de grasa alrededor de la cintura) y, lo que es más alarmante, un 63% más de probabilidades de padecer obesidad visceral (exceso de grasa en los órganos abdominales y alrededor de ellos, incluidos el hígado y los intestinos), lo que está estrechamente relacionado con el desarrollo de hipertensión arterial, enfermedad arterial coronaria, diabetes de tipo 2, dislipidemia (colesterol alto) y un mayor riesgo de muerte.

Los resultados completos del estudio, que contó con el apoyo de la FAPESP, se recogen en un artículo publicado en el Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics.

La FAPESP financió el estudio a través de cuatro proyectos(15/14900-9, 16/25853-4, 18/17972-9 y 19/22278-7).

"Hay pruebas científicas sustanciales del papel negativo de los alimentos ultraprocesados en la pandemia de la obesidad. Esto está muy bien establecido para los adultos. En lo que respecta a los jóvenes, ya habíamos comprobado que el consumo de estos productos es elevado, representando cerca de dos tercios de la dieta de los adolescentes en los Estados Unidos, pero la investigación sobre la asociación entre el consumo de alimentos ultraprocesados y los resultados de salud, incluida la obesidad, era escasa e inconsistente", dijo a la Agencia FAPESP Daniela Neri, primera autora del artículo. Neri está afiliada al Centro de Estudios Epidemiológicos en Nutrición y Salud (NUPENS) de la Escuela de Salud Pública (FSP-USP).

Antecedentes

Dirigido por el profesor Carlos Augusto Monteiro, el equipo de NUPENS fue uno de los primeros en asociar los cambios en el procesamiento industrial de los alimentos con la pandemia de obesidad, que comenzó en Estados Unidos en la década de 1980 y se ha extendido desde entonces a la mayoría de los demás países. A partir de esta hipótesis, el grupo desarrolló un sistema de clasificación de alimentos denominado NOVA, basado en el grado de procesamiento industrial de los productos. El sistema sirvió de base para las recomendaciones de la edición de 2014 de la Directrices dietéticas para la población brasileñaque enfatizaba los beneficios de una dieta basada en alimentos frescos o mínimamente procesados, y descartaba enfáticamente los alimentos ultraprocesados que van desde los refrescos, las galletas rellenas y los fideos instantáneos hasta los aperitivos envasados e incluso un tipo de pan integral aparentemente inocente(más en: agencia.fapesp.br/20905/).

"En general, los alimentos y bebidas ultraprocesados contienen aditivos químicos destinados a hacer los productos más atractivos para los sentidos, como colorantes, aromatizantes, emulsionantes y espesantes. Muchos alimentos ultraprocesados tienen una alta densidad energética y contienen gran cantidad de azúcar y grasa, todo lo cual contribuye directamente al aumento de peso", afirma Neri. "Pero incluso los productos bajos en calorías, como las bebidas dietéticas, pueden favorecer el desarrollo de la obesidad de formas que van más allá de la composición nutricional, como por ejemplo interfiriendo en la señalización de la saciedad o modificando la microbiota intestinal".

Metodología

El estudio recientemente publicado utilizó datos recogidos mediante una metodología conocida como recuerdo de alimentos de 24 horas, en la que se pide a los sujetos que informen de todos los alimentos y bebidas consumidos en las 24 horas anteriores, detallando cantidades, horas y lugares. La mayoría de los participantes incluidos en el análisis (86%) fueron entrevistados dos veces sobre este tema, con un intervalo de dos semanas entre las entrevistas.

Los adolescentes se dividieron en tres grupos en función de esta información: aquellos en cuya dieta los alimentos ultraprocesados representaban hasta el 29% en peso, entre el 29% y el 47%, y el 48% o más.

Los investigadores también utilizaron datos antropométricos, como el peso, la altura y el perímetro de la cintura. Estas medidas se evaluaron comparándolas con las tablas de crecimiento específicas para cada edad y sexo aprobadas por los Centros para el Control de Enfermedades de EE.UU. (CDC).

"El riesgo total de obesidad se estimó a partir del índice de masa corporal, o IMC, que es el peso[en kilos] dividido por la altura al cuadrado[en metros]", dijo Neri. "Utilizamos la circunferencia de la cintura para evaluar la obesidad abdominal, y el diámetro abdominal sagital, un parámetro menos conocido, como indicador de la obesidad visceral".

La medición del diámetro abdominal sagital, explicó, es un método indirecto y no invasivo para estimar la cantidad de grasa visceral: "El sujeto se tumba y utilizamos un calibrador o sagitómetro para medir la distancia entre la parte superior de la camilla y la región del ombligo. La grasa subcutánea, más blanda, cae hacia los lados, y la grasa visceral, más dura, se mantiene en su sitio. Este enfoque evita los posibles errores de medición que podrían causar los pliegues de la piel en la región de la cintura".

Todos los datos analizados en el estudio proceden de las encuestas NHANES realizadas entre 2011 y 2016. Según Neri, los resultados pueden extrapolarse para los adolescentes brasileños, que también están expuestos a los alimentos ultraprocesados desde una edad temprana, aunque en menor medida que sus compañeros estadounidenses.

"En Brasil no se realizan encuestas sobre la nutrición de los adolescentes que también recojan datos antropométricos en persona. Las encuestas nacionales de este tipo son muy costosas y requieren una financiación continua. Tenemos algunas encuestas similares, pero son más sencillas", explica Neri.

Un ejemplo es Vigitel, una encuesta nacional anual realizada por el Ministerio de Sanidad para controlar el riesgo de enfermedades crónicas y su protección, que consiste en entrevistas telefónicas a mayores de 18 años. Los últimos datos de esta encuesta, publicados en enero de 2022 por el Instituto de Estudios de Políticas de Salud (IEPS), muestran que la tasa de obesidad en adultos en Brasil casi se duplicó, pasando del 11,8% en 2006 al 21,5% en 2020.

La Encuesta de Gastos del Consumidor (POF) realizada por el IBGE, la oficina nacional de estadísticas, recoge datos sobre los hábitos alimenticios de los adolescentes y los adultos, pero no sobre su salud.

Según la última POF, realizada en 2017-18, más de la mitad (53,4%) de la ingesta diaria de calorías del brasileño medio procede de alimentos frescos como verduras, frutas, carne y leche o mínimamente procesados como cereales y harinas, el 15,6% de ingredientes procesados como azúcar, sal y aceite de oliva, el 11,3% de alimentos procesados como queso, pan artesano y conservas de frutas y verduras, y el 19,7% de alimentos ultraprocesados. En el caso de los adolescentes, los datos de la encuesta muestran que los alimentos ultraprocesados representan el 27% de la ingesta de calorías, y en el caso de los mayores de 60 años la proporción es del 15,1%.

Comparaciones

En otro estudio realizado por NUPENS, los investigadores compararon los datos sobre la dieta de los adolescentes brasileños del POF 2017-18 con datos similares de Argentina, Australia, Chile, Colombia, México, Reino Unido y Estados Unidos.

Los alimentos ultraprocesados oscilaron entre el 19% de la ingesta energética en Colombia y el 27% en Brasil, y el 68% en el Reino Unido y el 66% en los Estados Unidos. A pesar de la variabilidad en términos proporcionales, el impacto de los alimentos ultraprocesados en la calidad de la dieta fue similar en todos los grupos analizados, según Neri.

"También en este estudio se dividió a los sujetos en grupos según su consumo de alimentos ultraprocesados. Observamos un deterioro de la calidad de su dieta a medida que aumenta la proporción de alimentos ultraprocesados, aumentando la densidad energética y el contenido de azúcar, y reduciendo el de fibra. El efecto negativo es muy similar en todos los países, independientemente de la proporción de alimentos ultraprocesados, la región o la cultura", dijo.

Aunque el arroz y los frijoles siguen constituyendo la dieta básica de la mayoría de los brasileños, añadió, una encuesta encargada por el Ministerio de Salud en 2019 mostró que el consumo de alimentos ultraprocesados es frecuente incluso entre los menores de cinco años. Más del 80% de todos los niños de este grupo consumen regularmente estos productos.

"Los niños que consumen estos productos tienen proporcionalmente menos espacio para consumir productos frescos o alimentos mínimamente procesados en un momento en el que se están formando los hábitos dietéticos", dijo Neri. "Al estar expuestos a estos alimentos obesogénicos, los niños y adolescentes están siendo programados para futuros problemas de salud. Es extremadamente preocupante".

No se puede responsabilizar sólo a las familias del control de esta exposición, que requiere una reforma del sistema alimentario imperante en su conjunto. "Debemos ir más allá de la educación de los consumidores, adoptando medidas de política pública en varios frentes", dijo Neri. "Son posibles diferentes estrategias, como imponer restricciones a la publicidad, especialmente cuando se dirige a los niños, y aumentar los impuestos sobre los productos alimentarios ultraprocesados, al tiempo que se mejora el acceso a los productos frescos. Otra medida de vital importancia sería exigir a los fabricantes de estos productos que incluyan información más clara en las etiquetas para ayudar a los consumidores a elegir mejor."