Los reyes anglosajones eran mayoritariamente vegetarianos, pero los campesinos los agasajaban con enormes barbacoas, según un nuevo estudio

• El análisis isotópico de más de 2.000 esqueletos "Eres lo que comes" es, con mucho, el mayor de su clase.
• Las dietas medievales tempranas eran mucho más similares entre los grupos sociales de lo que se pensaba.
• Los campesinos no daban comida a los reyes como impuesto de explotación, sino que organizaban banquetes, lo que sugiere que se les concedía más respeto del que se suponía.
• Las listas de alimentos que se conservan son suministros para festines especiales y no modelos de dietas cotidianas de la élite.
• Se calcula que en algunos festines se servía un kilo de carne y 4.000 calorías en total, por persona.

Si se imagina la Inglaterra medieval, inmediatamente le vendrán a la mente los festines reales con grandes cantidades de carne. Los historiadores han asumido durante mucho tiempo que la realeza y los nobles comían mucha más carne que el resto de la población y que los campesinos libres se veían obligados a entregar alimentos para mantener a sus gobernantes durante todo el año en un sistema de explotación conocido como feorm o alquiler de alimentos.

Sin embargo, un par de estudios realizados por Cambridge y publicados hoy en la revista Anglo-Saxon England presentan un panorama muy diferente, que podría transformar nuestra comprensión de la realeza y la sociedad de la Alta Edad Media.

Mientras completaba su doctorado en la Universidad de Cambridge, el bioarqueólogo Sam Leggett hizo una presentación que intrigó al historiador Tom Lambert (Sidney Sussex College). Actualmente en la Universidad de Edimburgo, la Dra. Leggett había analizado las firmas químicas de las dietas conservadas en los huesos de 2.023 personas enterradas en Inglaterra entre los siglos^V y^XI. A continuación, cruzó estos hallazgos isotópicos con pruebas del estatus social, como el ajuar funerario, la posición del cuerpo y la orientación de la tumba. La investigación de Leggett no reveló ninguna correlación entre el estatus social y las dietas altas en proteínas.

Esto sorprendió a Tom Lambert porque muchos textos medievales y estudios históricos sugieren que las élites anglosajonas comían grandes cantidades de carne. La pareja se puso a trabajar conjuntamente para averiguar qué ocurría realmente.

Comenzaron por descifrar una lista de alimentos compilada durante el reinado del rey Ine de Wessex (c. 688-726) para estimar la cantidad de alimentos que registra y cuál podría ser su contenido calórico. Estimaron que las provisiones ascendían a 1,24 millones de kcal, más de la mitad de las cuales procedían de la proteína animal. La lista incluía 300 panecillos, por lo que los investigadores partieron de la base de que se servía un panecillo a cada comensal para calcular las raciones totales. Cada comensal habría recibido 4.140 kcal procedentes de 500 g de cordero; 500 g de ternera; otros 500 g de salmón, anguila y aves de corral; además de queso, miel y cerveza.

Los investigadores estudiaron otras diez listas de alimentos comparables del sur de Inglaterra y descubrieron un patrón notablemente similar: una modesta cantidad de pan, una enorme cantidad de carne, una cantidad decente pero no excesiva de cerveza y ninguna mención a las verduras (aunque probablemente se servían algunas).

Lambert afirma: "La escala y las proporciones de estas listas de alimentos sugieren claramente que se trata de provisiones para grandes festines ocasionales, y no de suministros generales de alimentos para mantener a los hogares reales a diario. No se trata de planes para las dietas diarias de la élite, como han supuesto los historiadores".

"He estado en muchas barbacoas en las que los amigos han cocinado cantidades ridículas de carne, así que no deberíamos sorprendernos demasiado. Los invitados probablemente se comieron los mejores trozos y luego las sobras podrían haberse guisado para más tarde".

Leggett afirma: "No he encontrado pruebas de que la gente coma algo parecido a esta cantidad de proteína animal de forma habitual. Si lo hicieran, encontraríamos pruebas isotópicas de exceso de proteínas y signos de enfermedades como la gota en los huesos. Pero no encontramos eso".

"Las pruebas isotópicas sugieren que las dietas en este periodo eran mucho más similares entre los grupos sociales de lo que nos han hecho creer. Deberíamos imaginarnos a una amplia gama de personas amenizando el pan con pequeñas cantidades de carne y queso, o comiendo potajes de puerros y granos enteros con un poco de carne arrojada".

Los investigadores creen que incluso la realeza habría consumido una dieta basada en cereales y que estos festines ocasionales también habrían sido un placer para ellos.

Campesinos alimentando a los reyes

Estos festines habrían sido fastuosos eventos al aire libre en los que se asaban bueyes enteros en enormes fosos, de los que se han encontrado ejemplos en Anglia Oriental.

Lambert afirma: "Los historiadores suelen suponer que los festines medievales eran exclusivamente para las élites. Pero estas listas de alimentos demuestran que, aun teniendo en cuenta los grandes apetitos, debían asistir 300 o más personas. Eso significa que debieron asistir muchos campesinos corrientes, y esto tiene grandes implicaciones políticas".

Se cree que los reyes de este periodo -incluido Rædwald, el rey de Anglia Oriental de principios del siglo VII que quizá esté enterrado en Sutton Hoo- recibían renders de comida, conocidos en inglés antiguo como feorm o food-rent, de los campesinos libres de sus reinos. Se suele suponer que éstas eran la principal fuente de alimentos para las casas reales y que las tierras propias de los reyes desempeñaban, en el mejor de los casos, un papel secundario menor. A medida que los reinos se expandían, también se ha asumido que las rentas alimentarias eran redirigidas por las concesiones reales para sostener a una élite más amplia, haciéndola aún más influyente con el tiempo.

Pero Lambert estudió el uso de la palabra feorm en diferentes contextos, incluidos los testamentos aristocráticos, y concluye que el término se refería a un único festín y no a esta forma primitiva de impuesto. Esto es significativo porque la renta alimenticia no requería la participación personal de un rey o un señor, ni ninguna muestra de respeto hacia los campesinos que estaban obligados a proporcionarla. Sin embargo, cuando los reyes y los señores asistían en persona a las fiestas comunales, la dinámica habría sido muy diferente.

Lambert afirma: "Vemos a los reyes viajando a asados masivos organizados por campesinos libres, personas que poseían sus propias granjas y a veces esclavos para trabajar en ellas. Se podría comparar con una cena de campaña presidencial moderna en Estados Unidos. Era una forma crucial de compromiso político".

Este replanteamiento podría tener implicaciones de gran alcance para los estudios medievales y la historia política inglesa en general. Las entregas de alimentos han servido de base a las teorías sobre los inicios de la realeza inglesa y la política de mecenazgo basada en la tierra, y son fundamentales para los debates actuales sobre lo que condujo al sometimiento del campesinado de Inglaterra, antaño libre.

Leggett y Lambert esperan ahora con impaciencia la publicación de los datos isotópicos de los cofres mortuorios de Winchester, que se cree que contienen los restos de Egberto, Canuto y otros miembros de la realeza anglosajona. Estos resultados deberían proporcionar una visión sin precedentes de los hábitos alimenticios de la élite de la época.