Cacao: Múltiples interacciones en su cultivo

En el cultivo del cacao ecológico, son muchos los factores que determinan el rendimiento

16.09.2022 - Alemania

No es posible cultivar cacao sin insectos, es lógico. Al fin y al cabo, garantizan la polinización de las flores y el desarrollo de los valiosos frutos del cacao, un material muy codiciado para la industria alimentaria. Estudios realizados en Indonesia habían demostrado en el pasado que las aves y los murciélagos también contribuyen a aumentar el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B muestra ahora la magnitud de esta contribución.

El estudio es el resultado de nuevos hallazgos de científicos de las universidades de Würzburg, Göttingen y Viena y de la Alianza de Bioversity International y el CIAT. Las biólogas responsables del estudio son Justine Vansynghel, investigadora del Departamento de Ecología Animal y Biología Tropical de la Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU), y Carolina Ocampo-Ariza, investigadora del Departamento de Agroecología de la Universidad de Gotinga.

A veces plaga, a veces controlador de plagas

"Animales como los pájaros, los murciélagos y los insectos, pero también los roedores, son importantes para la agroforestería del cacao", explica Justine Vansynghel. Por un lado, pueden aumentar el rendimiento, por ejemplo polinizando las plantas o actuando como "agentes de control biológico de plagas". Por otro lado, pueden reducir el rendimiento, por ejemplo cuando las ardillas roban las valiosas semillas y prefieren comérselas ellas mismas.

Se sabía que varias especies animales afectan al cultivo del cacao y al rendimiento de la cosecha. "Hasta ahora, sin embargo, no estaba claro cómo interactúan las contribuciones individuales de todos estos animales y cómo pueden influir otros factores, como la proximidad de la zona cultivada a un bosque o su nivel de sombreado", afirma Carolina Ocampo-Ariza. Como parte de su estudio, que ya ha sido publicado, los dos investigadores cuantificaron las contribuciones combinadas de los animales al rendimiento del cultivo y exploraron cómo la distancia al bosque y la sombra afectan a la productividad.

Las principales conclusiones de su estudio son las siguientes

- El nivel de cuajado del cacao no sólo depende de los insectos voladores que visitan las flores del cacao. Los pájaros y los murciélagos también tienen un efecto positivo en el cuajado de los frutos

- Si los pájaros y los murciélagos tienen acceso a las plantas de cacao, el rendimiento se duplica con creces.

- Las hormigas también contribuyen positivamente al rendimiento del cacao, pero sólo en las explotaciones situadas cerca de los bosques.

- La existencia de ardillas es desagradable desde el punto de vista del cacaocultor. Como se comen las semillas de los árboles de cacao, reducen el rendimiento de la cosecha. Sin embargo, "los beneficios de la biodiversidad superan las pérdidas causadas por las ardillas y otros roedores", dicen los biólogos.

- Y por último: Cuando los árboles de cacao crecen a la sombra de otras plantas y los insectos voladores pueden visitar las flores del cacao, también aumenta el cuajado de los frutos y, por tanto, el rendimiento.

¿Por qué aumenta el rendimiento con la presencia de pájaros y murciélagos? Los autores tienen una teoría al respecto: "Podría ser que haya más arañas y hormigas cuando los insectívoros como los pájaros y los murciélagos están ausentes", dicen. Si la dieta de arañas y hormigas incluye importantes polinizadores, su ausencia podría provocar una menor fructificación. Además, las aves y los murciélagos también podrían participar directamente en el control de las plagas si se las comen. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para confirmar estas teorías, dicen los biólogos.

Tampoco está claro por qué las hormigas aumentan el rendimiento del cacao cuando la zona cultivada está cerca de los bosques. "Es de suponer que la proximidad de los bosques influye en qué especies de hormigas se instalan en las zonas de cultivo de cacao", dice Vansynghel. Y es que se sabe que algunas especies benefician a las plantas de cacao.

Nuevo impulso para el cultivo ecológico del cacao

Los árboles del cacao son originarios de Sudamérica. En esa región, crecen en el sotobosque de las selvas tropicales. En los llamados sistemas agroforestales se intenta copiar estas condiciones: Allí, el árbol del cacao suele plantarse a la sombra de árboles más grandes. En el proyecto, el equipo de investigación estudió un total de 24 sistemas de este tipo en el norte y el sur de Perú. La Sociedad Alemana de Cooperación Internacional (GIZ) financió el proyecto.

Según los científicos participantes, los resultados del estudio, que ahora se ha publicado, contribuyen a una mejor comprensión de los procesos asociados a la agricultura respetuosa con la fauna. A partir de estos hallazgos, dicen, es posible cambiar las estrategias de cultivo de tal manera que la existencia de diferentes especies animales no sólo se acepte, sino que, idealmente, incluso se fomente. Al fin y al cabo, esto podría contribuir a mejorar el rendimiento del cacao ecológico en su región de origen.

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