La agricultura vinculada a cambios en la mortalidad independiente de la edad en Norteamérica
Un nuevo estudio relaciona por primera vez los patrones de mortalidad humana independiente de la edad con la producción de alimentos
La transición a la agricultura desde la caza y la recolección en la Norteamérica precolonial provocó cambios en la mortalidad independiente de la edad, o mortalidad causada por factores no asociados a la edad, según un nuevo estudio de un equipo de investigación dirigido por Penn State. El equipo descubrió que la intensificación del uso de los cultivos se produjo en dos fases, la primera de las cuales condujo a un descenso de la mortalidad humana independiente de la edad, mientras que la segunda está asociada a un aumento de la misma. El estudio es el primero que relaciona los patrones de mortalidad independiente de la edad con la producción de alimentos.
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"Este estudio cuenta la historia de nuestra experiencia humana común", afirma George Milner, catedrático de Antropología de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal. "Tenemos varios ejemplos en todo el mundo en los que vemos un movimiento hacia la domesticación de cultivos como un acontecimiento independiente: el este de Norteamérica, en particular el continente medio, es uno de ellos, pero también lo es el Creciente Fértil en Oriente Próximo. Además, se están produciendo cambios demográficos. Este trabajo aborda la relación entre el avance hacia la agricultura y el cambio demográfico".
Los investigadores examinaron datos publicados anteriormente para identificar tendencias generales en muestras arqueobotánicas, o restos de plantas en el registro arqueológico, y muestras de esqueletos de yacimientos de ocho estados que se extienden desde Illinois hasta el norte de Alabama. Querían estudiar la relación entre la domesticación de los cultivos y un índice que utiliza datos esqueléticos para captar la frecuencia de jóvenes de entre cinco y 19 años en relación con todos los individuos de cinco años o más. Los antropólogos suelen utilizar el índice para medir las tasas de fertilidad y el crecimiento de la población, pero el nuevo trabajo demuestra que responde mejor a la mortalidad independiente de la edad.
Los modelos de mortalidad, incluidos los de las sociedades preindustriales, contienen tres componentes: la mortalidad juvenil, que disminuye a medida que los niños envejecen; la mortalidad adulta, en la que la probabilidad de morir aumenta con la edad; y la mortalidad independiente de la edad, una probabilidad igual de morir para los miembros de todos los grupos de edad, que podría darse en acontecimientos extremos como escasez de alimentos, epidemias o guerras.
Los investigadores estudiaron los datos arqueobotánicos para identificar los casos en los que el registro mostraba un aumento del consumo de cultivos domesticados frente al de alimentos recolectados, como los frutos secos. También examinaron los datos esqueléticos para identificar disminuciones o aumentos en el indicador de mortalidad independiente de la edad. El índice se centra en individuos de entre cinco y 19 años porque en las poblaciones humanas ese rango de edad se caracteriza por una mortalidad baja en relación con otros grupos de edad. Los aumentos de la mortalidad en este grupo de edad indicarían la aparición de sucesos como hambrunas o conflictos.
Los investigadores identificaron una fuerte correlación entre la domesticación de cultivos y los cambios en las tasas de mortalidad independientes de la edad. La domesticación de los cultivos se produjo en dos etapas en la Norteamérica precolonial, con una disminución de la mortalidad independiente de la edad durante la primera etapa de la domesticación de los cultivos y un aumento durante la segunda etapa. Los investigadores publicaron sus conclusiones en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Lo que hemos descubierto es que el índice que tradicionalmente se ha interpretado como un indicador de la fertilidad y el crecimiento de la población está más estrechamente correlacionado con la mortalidad independiente de la edad, que refleja el número de muertes en la parte de la distribución de edades en la que mueren muy pocas personas", dijo Milner. "Esto significa que el patrón de primera adopción de la agricultura, visto en otras partes del mundo y observado también en el este de Norteamérica, coincide con una menor mortalidad independiente de la edad. Básicamente, son buenos tiempos, y eso es lo que vemos culturalmente".
La primera etapa de intensificación agrícola en Norteamérica, que incluye el cultivo de plantas como la calabaza, el girasol y otras plantas autóctonas, se produjo hace aproximadamente 2.000 años, durante el periodo de los Bosques Medios, hasta aproximadamente el año 500 d.C., explica Milner. En esta época florecieron las sociedades indígenas. Establecieron redes de intercambio a larga distancia, tuvieron una vida ceremonial increíblemente rica y construyeron grandes montículos y complejos de movimientos de tierra.
El registro arqueológico muestra que en los siglos anteriores al 1000 d.C., y a partir de entonces, se produjo un aumento de las guerras. Durante esta época, las sociedades indígenas empezaron a cultivar maíz y judías, y se produjeron una serie de nuevos cambios culturales, incluido el desarrollo inicial de poderosas sociedades caciquiles. La mortalidad independiente de la edad aumentó durante este periodo, presumiblemente debido a los conflictos y a la propagación de enfermedades por el mayor número de individuos que vivían cerca unos de otros.
"El patrón general observado en el panorama demográfico de América del Norte antes del contacto con Europa es similar al de otros conjuntos de datos de todo el mundo", afirma Milner. "Toda la historia tiene mucho sentido en términos de productividad agrícola, cambio demográfico y evolución cultural, incluido el cambio a lo largo del tiempo de los conflictos y los sistemas sociopolíticos".
El estudio relaciona, por primera vez, un patrón mundial con la mortalidad independiente de la edad y la evolución de la agricultura, según Milner.
"Es una medida conveniente de lo que la gente comía, pero también de otros aspectos de la sociedad", dijo. "No se puede adoptar una nueva tecnología sin cambiar otros aspectos de la sociedad, como la distribución de las personas y las comunidades en un paisaje. Esta medida agrícola es una señal de otros cambios en la sociedad que podemos medir u observar arqueológicamente. En realidad es una historia más amplia sobre nuestra experiencia humana compartida. Lo que hemos descubierto aquí, en Norteamérica, es paralelo a las experiencias de personas de otras partes del mundo y refuerza el hecho de que todos estamos juntos en esto, independientemente de nuestros orígenes".
Jesper L. Boldsen, de ADBOU, Universidad del Sur de Dinamarca, también contribuyó al estudio.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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