El aditivo alimentario E551 podría favorecer la enfermedad celíaca
El E551, más comúnmente conocido como dióxido de silicio, es un polvo compuesto de nanopartículas (es decir, partículas < 100 nm de tamaño). Sirve como antiaglomerante en una serie de alimentos secos y en polvo, como sopas, especias, preparados para lactantes a base de cereales, café instantáneo, mezcla de cacao y pasta liofilizada. Se encuentra entre los ingredientes de más de 2.600 alimentos procesados en todo el mundo1. Evita la formación de grumos, preservando así el sabor, la textura y la estabilidad de los alimentos. Además, el E551 se utiliza ampliamente como coadyuvante esencial en diversos procesos de transformación de alimentos. En tales situaciones, no aparece en la lista de ingredientes del envase, aunque esté presente en el producto final. Así pues, estamos expuestos diariamente a dosis bajas de E551 a través de los alimentos que consumimos.
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Investigadores del INRAE y de la Universidad McMaster de Canadá combinaron sus conocimientos para estudiar si este nivel de exposición podía afectar al sistema inmunitario intestinal. Más concretamente, exploraron el impacto sobre la tolerancia oral a las proteínas alimentarias. Esta última es una función nutricional crucial, en la que se induce una respuesta tolerogénica en el intestino para bloquear las reacciones inmunitarias inflamatorias contra las proteínas que consumimos. Este sistema está operativo desde el nacimiento. Cualquier alteración puede conducir al desarrollo de sensibilidades alimentarias, que pueden adoptar la forma de reacciones alérgicas (por ejemplo, a los cacahuetes, la leche de vaca, el pescado, el marisco o los huevos) o de afecciones autoinmunes, como la celiaquía.
La celiaquía es un trastorno autoinmune de origen genético que provoca una reacción al gluten, una proteína presente en cereales como el trigo, el centeno y la cebada. Los síntomas son inflamación intestinal, dolor abdominal y diarrea. Los afectados pueden sufrir graves pérdidas de peso y carencias nutricionales. La prevalencia de la enfermedad celíaca está aumentando en todo el mundo, pero las razones de esta tendencia son opacas. En este estudio, los investigadores expusieron ratones al E551 diariamente durante 3 meses. Observaron que los animales mostraban una menor tolerancia oral a las proteínas alimentarias y, paralelamente, mayores niveles de inflamación intestinal. Los investigadores también examinaron los mecanismos subyacentes. Descubrieron que la exposición al E551 reducía el número de células inmunitarias intestinales responsables de producir los compuestos antiinflamatorios necesarios para prevenir la reactividad intestinal. Utilizando ratones que expresan el gen de riesgo de la enfermedad celíaca, los investigadores descubrieron que la exposición diaria al E551 empeoraba los niveles de los marcadores de inflamación asociados a la enfermedad.
En conjunto, estos resultados indican que la exposición crónica al E551 a través de la dieta podría favorecer el desarrollo de la enfermedad celíaca en personas genéticamente predispuestas a padecerla.
Esta investigación2 es la primera en subrayar la toxicidad potencial de este aditivo alimentario, que actualmente se considera seguro para el consumo. Para ayudar a garantizar que las posibles preocupaciones sobre el E551 se tengan en cuenta durante las evaluaciones del riesgo humano, los investigadores utilizaron metodologías de exposición que se ajustan a las expectativas de las agencias de seguridad alimentaria europeas y norteamericanas (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, Health Canada). Más concretamente, utilizaron dosis humanas, incorporaron el aditivo a los alimentos y realizaron experimentos a más largo plazo.
1 https://world-fr.openfoodfacts.org/additif/e551-dioxyde-de-silicium
2 Este estudio se realizó en el marco del proyecto PAIPITO (2017-2020), financiado por la ANR, que estudió las interacciones entre los compuestos alimentarios, la inflamación, las enfermedades intestinales y la tolerancia oral. El equipo prosigue esta línea de investigación a través de varios proyectos, financiados hasta 2027, con colaboradores del Laboratorio Nacional de Metrología y Ensayos (LNE), el CNRS y el INSERM.
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