Lo que revelan cuatro décadas de salmón enlatado sobre las redes tróficas marinas
Las aguas de Alaska son un caladero crítico para el salmón. Esta pesquería se sustenta en complejas redes alimentarias marinas, y los científicos quieren saber cómo las está modificando el cambio climático. Pero encontrar muestras del pasado no es fácil.
Parásito anisákido muy degradado recuperado de salmón enlatado. La barra de escala es de 0,5 milímetros.
Natalie Mastick/University of Washington
"Tenemos que abrir la mente y ser creativos sobre lo que puede servir como fuente de datos ecológicos", afirma Natalie Mastick, actualmente investigadora postdoctoral en el Museo Peabody de Historia Natural de la Universidad de Yale.
Como estudiante de doctorado en la Universidad de Washington en Seattle, Mastick investigó las redes tróficas marinas de Alaska utilizando una fuente muy poco ortodoxa: latas viejas de salmón. Las latas contenían filetes de cuatro especies de salmón capturadas durante 42 años en el Golfo de Alaska y la bahía de Bristol. Mastick y sus colegas diseccionaron los filetes conservados de 178 latas y contaron el número de ascárides anisákidos -un parásito marino común y diminuto- que había en la carne.
Los parásitos se habían eliminado durante el proceso de enlatado y, si se hubieran ingerido, no habrían supuesto ningún peligro para el consumidor humano. Pero el recuento de anisákidos es una forma de evaluar el estado de un ecosistema marino.
"Todo el mundo supone que la presencia de gusanos en el salmón es señal de que las cosas van mal", afirma Chelsea Wood, profesora asociada de ciencias acuáticas y pesqueras de la UW. "Pero el ciclo vital de los anisákidos integra muchos componentes de la red trófica. Veo su presencia como una señal de que el pescado de tu plato procede de un ecosistema sano".
El equipo de investigación informa en un artículo publicado el 4 de abril en Ecology & Evolution que los niveles de gusanos anisákidos aumentaron para el salmón chum y el salmón rosado desde 1979 hasta 2021, y se mantuvieron iguales para el salmón coho y el salmón rojo.
"Los anisákidos tienen un ciclo vital complejo que requiere muchos tipos de hospedadores", explica Mastick, autor principal del artículo. "Ver que su número aumenta con el tiempo, como ocurrió con el salmón rosado y el salmón keta, indica que estos parásitos fueron capaces de encontrar todos los huéspedes adecuados y reproducirse. Eso podría indicar un ecosistema estable o en recuperación, con suficientes huéspedes adecuados para los anisákidos".
Los anisákidos empiezan viviendo libremente en el océano. Entran en las redes tróficas cuando son devorados por pequeños invertebrados marinos, como el krill. Cuando el hospedador inicial es devorado por otra especie, los gusanos lo acompañan. El krill infectado, por ejemplo, puede ser devorado por un pez pequeño, que a su vez es devorado por un pez más grande, como el salmón. Este ciclo continúa hasta que los anisákidos acaban en el intestino de un mamífero marino, donde se reproducen. Los huevos son excretados de nuevo al océano para eclosionar y comenzar de nuevo el ciclo con una nueva generación.
"Si no hay un huésped (mamíferos marinos, por ejemplo), los anisákidos no pueden completar su ciclo vital y su número disminuye", explica Wood, autor principal del artículo.
Las personas no pueden ser huéspedes de los anisákidos. Consumirlos en el pescado totalmente cocinado supone poco peligro, porque los gusanos están muertos. Pero los anisákidos -también conocidos como "gusanos del sushi" o "parásitos del sushi"- pueden causar síntomas similares a la intoxicación alimentaria o una enfermedad poco frecuente llamada anisakiasis si se ingieren vivos en el pescado crudo o poco cocinado.
La Asociación de Productos del Mar, un grupo comercial con sede en Seattle, donó las latas de salmón a Wood y su equipo. La asociación ya no necesitaba las latas, que se habían reservado cada año con fines de control de calidad. Mastick y la coautora Rachel Welicky, profesora adjunta de la Universidad Neumann de Pensilvania, experimentaron con distintos métodos para diseccionar los filetes enlatados y buscar anisákidos. Los gusanos miden alrededor de un centímetro y tienden a enroscarse en el músculo del pescado. Descubrieron que separar los filetes con unas pinzas permitía al equipo contar con precisión los cadáveres de gusanos con la ayuda de un microscopio de disección.
Hay varias explicaciones para el aumento de los niveles de anisákidos en el salmón rosado y el salmón chum. En 1972, el Congreso aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que ha permitido que las poblaciones de focas, leones marinos, orcas y otros mamíferos marinos se recuperen tras años de declive.
"Los anisákidos sólo pueden reproducirse en los intestinos de un mamífero marino, por lo que esto podría ser una señal de que, durante nuestro período de estudio -de 1979 a 2021-, los niveles de anisákidos estaban aumentando debido a más oportunidades para reproducirse", dijo Mastick.
Otras posibles explicaciones son el calentamiento de las temperaturas o los efectos positivos de la Ley de Aguas Limpias, añadió Mastick.
Los niveles estables de anisákidos en el coho y el salmón rojo son más difíciles de interpretar porque hay docenas de especies de anisákidos, cada una con su propia serie de huéspedes invertebrados, peces y mamíferos. Aunque el proceso de enlatado dejó intacto el duro exterior de los anisákidos, destruyó las partes más blandas de su anatomía que habrían permitido la identificación de especies individuales.
Mastick y Wood creen que este método podría utilizarse para estudiar los niveles de parásitos en otros pescados enlatados, como las sardinas. También esperan que este proyecto contribuya a establecer nuevas conexiones fortuitas que permitan conocer mejor los ecosistemas del pasado.
"Este estudio surgió porque la gente se enteró de nuestra investigación a través de la vid", explica Wood. "Sólo podemos obtener estos conocimientos sobre los ecosistemas del pasado estableciendo redes y conexiones para descubrir fuentes de datos históricos sin explotar".
Los coautores del artículo son Aspen Katla, estudiante de la UW, y Bruce Odegaard y Virginia Ng, de la Asociación de Productos del Mar. La investigación ha sido financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU., la Fundación Alfred P. Sloan, la Fundación de Investigación de Washington y la Universidad de Washington.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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