El Centro Bezos de Proteínas Sostenibles se inaugura en el Imperial con 30 millones de dólares de financiación

El Centro Bezos de Proteínas Sostenibles del Imperial, inaugurado hoy, desarrollará soluciones innovadoras y basadas en la evidencia mediante el diseño, la entrega y la comercialización de productos alimentarios alternativos que sean económica y medioambientalmente respetuosos, nutritivos, asequibles y sabrosos.

El Centro, que abarca siete departamentos académicos del Imperial, avanzará en la investigación de la fermentación de precisión, la carne cultivada, el bioprocesamiento y la automatización, la nutrición, y la IA y el aprendizaje automático.

El Fondo Bezos para la Tierra aporta la financiación como parte de un compromiso de 100 millones de dólares para desarrollar alternativas sostenibles a las proteínas y ampliar las opciones de los consumidores, así como un compromiso global de 1.000 millones de dólares para la transformación de los alimentos. Se trata de uno de los múltiples Centros del Fondo de la Tierra que trabajan con otras instituciones y socios industriales para desarrollar y comercializar nuevos productos proteínicos alternativos con el fin de ofrecer a los consumidores más opciones para la carne y los productos lácteos.

El Profesor Hugh Brady, Presidente del Imperial College de Londres, declaró: "La seguridad alimentaria es uno de los mayores retos a los que se enfrenta la humanidad. Para conseguir un futuro sostenible, tenemos que garantizar que las personas de todo el mundo puedan alimentarse de forma adecuada y nutritiva con un impacto mínimo sobre la biodiversidad, el clima y nuestro entorno natural en general".

"Imperial cuenta con la investigación de vanguardia, la innovación, las asociaciones y el poder de convocatoria necesarios para hacer avanzar los sistemas alimentarios mundiales, y estamos muy entusiasmados con el potencial de nuestro nuevo Centro Bezos para la Proteína Sostenible".

Por su parte, el Dr. Andrew Steer, Presidente y Director General del Fondo de la Tierra, ha declarado: "El Fondo Bezos para la Tierra se enorgullece de apoyar a Imperial como sede de nuestro segundo centro de proteínas sostenibles. En 2050 la población mundial superará los 10.000 millones de personas, por lo que ahora es el momento de replantearnos la forma en que producimos y consumimos alimentos. Este trabajo ayudará a garantizar que nuestro futuro incluya más opciones de proteínas, y que éstas tengan un sabor excelente, sean nutritivas y tengan un bajo coste."

Transformar nuestro sistema alimentario

Las proteínas son esenciales para la salud humana; sin ellas, nuestras células, tejidos y órganos no pueden funcionar. Las proteínas se obtienen a través de lo que comemos, tanto de fuentes animales como vegetales, como la carne, los huevos, el pescado, los frutos secos y legumbres como las alubias.

Sin embargo, la producción de proteínas de origen animal requiere un uso extensivo de la tierra y genera importantes emisiones de gases de efecto invernadero. A medida que crece la población mundial, la salud de los seres humanos y del planeta dependerá cada vez más de la disponibilidad generalizada de proteínas de buen sabor y producidas de forma que se reduzcan las emisiones y se proteja la naturaleza.

Las proteínas vegetales ya están ganando terreno como alternativas a la carne, por ejemplo en las hamburguesas a base de proteína de guisante. Además, las nuevas tecnologías están produciendo nuevos tipos de proteínas que también pueden encajar en esta categoría, como la fermentación microbiana, que puede producir proteínas y nutrientes que pueden utilizarse en fórmulas alimentarias, y la carne cultivada a partir de células animales.

La aceptación generalizada de estas proteínas alternativas depende de la mejora de su calidad y precio, así como de la reducción de costes y del consumo de energía. Para transformar estas proteínas en alimentos sanos y sabrosos, también es necesario producir de forma más sostenible y eficiente otros componentes, como grasas e hidratos de carbono saludables y aspectos como el sabor, el aroma, los colorantes y las vitaminas. Aquí es donde entra en juego la ingeniería biológica.

Acelerar el desarrollo

La ingeniería biológica aplica conceptos de ingeniería para diseñar, construir y fabricar células y productos. El Centro combinará estrategias de ingeniería racional y computacional con la automatización de las biofundiciones, donde las células se convierten en minifábricas de productos útiles, para acelerar el desarrollo y la ampliación de nuevos procesos biológicos.

También abarcará institutos e instalaciones que ayudarán a traducir los descubrimientos en aplicaciones en el mundo real, formarán a la próxima generación de bioingenieros y apoyarán la comercialización. Entre ellos figuran el Centro de Biología Sintética, creado en 2009 como el primero de este tipo en Europa, SynbiCITE, el centro de traducción industrial de biología sintética del Reino Unido, y el Centro de Investigación Traslacional de la Nutrición y la Alimentación, que colabora con Quorn, Nestlé, Unilever y Waitrose, entre otros.

El Director del nuevo Centro, el Dr. Rodrigo Ledesma-Amaro, del Departamento de Bioingeniería del Imperial, declaró: "La filosofía del Centro es que las soluciones de bioingeniería pueden -y deben- ser positivas tanto para el planeta como para las personas. El Imperial está en una posición única para aprovechar el potencial de la biología de la ingeniería para acelerar la revolución de las proteínas alternativas y transformar los sistemas alimentarios mundiales".

El Dr. Andy Jarvis, Director de Futuro de la Alimentación del Fondo de la Tierra, declaró: "Es peligrosamente tarde si queremos pensar en cultivar las fuentes de proteínas de nuestro mundo. El Imperial College de Londres ha liderado esfuerzos pioneros en el campo de la Biología de la Ingeniería, posicionando perfectamente a la universidad para avanzar en opciones de proteínas sostenibles que satisfagan a las crecientes masas globales."

Socios internacionales

El centro neurálgico del Centro tendrá su sede en el Imperial, con tres radios en el Reino Unido y tres en el extranjero, y contará con más de 65 socios internacionales que abarcarán desde la investigación puntera y la innovación hasta la comercialización de nuevos productos.

Los radios británicos están agrupados en el Cellular Agriculture Manufacturing Hub de la UCL y la Universidad de Aberystwyth, el Food Centre de la Universidad de Reading y el consorcio Growing Kent & Medway, en el que participan el Instituto Nacional de Botánica Agrícola y las Universidades de Kent y Greenwich.

Los portavoces internacionales son la Universidad Técnica de Dinamarca (Biosustain), la Universidad de Tufts (Centro de Agricultura Celular) y la Universidad Nacional de Singapur.

La puesta en marcha del Centro Bezos para la Proteína Sostenible en el Imperial sigue al anuncio de un centro hermano el mes pasado en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, como parte del compromiso del Fondo Bezos para la Tierra de ayudar a transformar los sistemas alimentarios y agrícolas, que también incluye esfuerzos para reducir las emisiones del ganado.