Gripe aviar: la leche pasteurizada sigue siendo segura
Los investigadores no encuentran virus H5N1 activos tras la pasteurización
En marzo de 2024, se descubrió que unas vacas lecheras de Texas estaban infectadas por la gripe aviar altamente patógena, o gripe aviar H5N1, en el primer caso conocido de propagación del virus al ganado. Desde entonces, el virus H5N1 se ha detectado en unos 200 animales -y 3 personas- en 12 estados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pronto se detectó el virus en la leche cruda, lo que llevó a los investigadores a indagar si los productos lácteos suponen un riesgo para los consumidores.
"¿Hasta dónde llega el virus?", se preguntó la doctora Erica Spackman, viróloga del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) en Athens (Georgia). Para averiguarlo, ella y sus colaboradores analizaron casi 300 productos lácteos de 132 procesadores.
Los investigadores no encontraron ningún virus infeccioso en las muestras, según informan Spackman y sus colaboradores esta semana en el Journal of Virology, revista de la Sociedad Americana de Microbiología. "La leche es segura", afirma. "Al igual que ocurre con los patógenos bacterianos u otros virus que pueden estar presentes en la leche, los procesos de saneamiento que se llevan a cabo eliminan los patógenos".
Según Spackman, el proceso de transformación de la leche incluye varios niveles de protección. La vigilancia microbiológica de los productos lácteos puede identificar patógenos, y la leche de vacas con mastitis u otras enfermedades no entra en el suministro de alimentos. Por último, el calentamiento durante el proceso de pasteurización puede destruir el virus H5N1 y otros patógenos bacterianos más comunes.
La gripe aviar infecta y se propaga principalmente entre las aves migratorias y puede transmitirse a las aves de corral domésticas, pero el virus también se ha detectado en otros animales. Recientemente se ha detectado en gatos, perros y cabras jóvenes, así como en un oso polar en Alaska y en elefantes y focas peleteras en la Antártida. Sin embargo, el descubrimiento del virus H5N1 en granjas lecheras en marzo fue una sorpresa: nunca antes se había detectado en ganado lechero.
Poco después del descubrimiento, las pruebas de diagnóstico revelaron que una forma infecciosa del virus estaba presente en la leche cruda, lo que sugiere que el virus pasa de la vaca a la leche. Ese hallazgo llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. y al USDA a investigar si la pasteurización eliminaba efectivamente los riesgos para los consumidores. Entre el 18 y el 22 de abril de 2024, los investigadores utilizaron la PCR en tiempo real para analizar 297 muestras de productos lácteos minoristas pasteurizados, incluidos 23 tipos de productos, recogidos en 17 estados.
"Hicimos un ensayo de viabilidad para detectar virus vivos y fuimos lo más sensibles que pudimos para obtener incluso la más mínima cantidad de virus, pero no pudimos detectar nada", dijo Spackman. Mediante PCR, los investigadores identificaron material genético vírico en el 20% de las muestras. "Parece que el virus está totalmente inactivado", dijo.
Spackman dijo que los nuevos hallazgos "nos dan la seguridad de que lo que hemos estado haciendo -la pasteurización- nos mantiene a salvo de lo que no conocemos".
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