I sistemi di memoria del cervello controllano il desiderio di cibo e potrebbero influenzare il peso corporeo
Nuove scoperte aprono nuove possibilità per combattere la sovralimentazione e l'obesità
La memoria può influenzare cosa e quanto mangiamo? Uno studio innovativo del Monell Chemical Senses Centre che collega la memoria del cibo e la sovralimentazione risponde a questa domanda con un sonoro "sì". Guidato da Guillaume de Lartigue, PhD, membro associato del Monell Chemical Senses Centre, il team di ricerca ha identificato per la prima volta il sistema di memoria cerebrale specifico per il cibo e il suo ruolo diretto nella sovralimentazione e nell'obesità indotta dalla dieta.
Nel loro studio, pubblicato su Nature Metabolism, descrivono una popolazione specifica di neuroni nel cervello dei topi che codifica i ricordi di zuccheri e grassi, influenzando così fortemente l'assunzione di cibo e il peso corporeo. "Nel mondo di oggi siamo costantemente bombardati da pubblicità e stimoli ambientali che ci ricordano esperienze alimentari piacevoli", afferma il dottor de Lartigue. "Incredibilmente, abbiamo identificato una popolazione specifica di neuroni nell'ippocampo che non solo forma questi ricordi alimentari, ma controlla anche il nostro comportamento alimentare. Questa connessione potrebbe avere implicazioni significative per il peso corporeo e la salute metabolica".
Questi neuroni codificano i ricordi della posizione spaziale degli alimenti ricchi di sostanze nutritive e fungono da "traccia di memoria", in particolare per gli zuccheri e i grassi. La disattivazione di questi neuroni compromette la capacità degli animali di richiamare i ricordi legati allo zucchero, riduce il consumo di zucchero e previene l'aumento di peso, anche quando gli animali sono esposti a una dieta che porta a un aumento eccessivo di peso. Al contrario, la riattivazione di questi neuroni migliora la memoria alimentare, aumentando il consumo e dimostrando come la memoria alimentare influenzi il comportamento alimentare.
Questi risultati introducono due nuovi concetti: in primo luogo, la prova che alcuni neuroni del cervello immagazzinano ricordi legati al cibo e, in secondo luogo, che questi ricordi influenzano direttamente l'assunzione di cibo. "Sebbene non sia una sorpresa che ricordiamo le esperienze piacevoli legate al cibo, per molto tempo si è ritenuto che questi ricordi avessero un'influenza minima o nulla sul comportamento alimentare", ha dichiarato la dott.ssa de Lartigue. "La cosa più sorprendente è che l'inibizione di questi neuroni impedisce l'aumento di peso, anche in risposta a una dieta ricca di grassi e zuccheri".
Il ruolo sottovalutato della memoria
L'importanza della memoria per l'assunzione di cibo è spesso trascurata, ma questo studio dimostra un legame diretto tra memoria e metabolismo. Ciò che distingue questa scoperta da altri studi sulla memoria è la sua importanza per la comprensione della salute metabolica. Lo spegnimento dei neuroni dell'ippocampo degli animali che rispondono allo zucchero non solo interrompe la memoria, ma riduce anche l'assunzione di zucchero e protegge dall'aumento di peso, anche quando gli animali sono esposti a una dieta ad alto contenuto di zucchero. Ciò evidenzia un legame diretto tra alcuni circuiti cerebrali responsabili della memoria e della salute metabolica, che è stato ampiamente trascurato nella ricerca sull'obesità.
"I sistemi di memoria nell'ippocampo si sono evoluti per aiutare gli animali a trovare e ricordare le fonti di cibo importanti per la sopravvivenza", spiega il primo autore Mingxin Yang, dottorando presso l'Università della Pennsylvania nel laboratorio di de Lartigue. In un ambiente moderno in cui il cibo è abbondante e gli indizi sono ovunque, questi circuiti di memoria possono portare alla sovralimentazione, che a sua volta contribuisce all'obesità".
Circuiti specifici ma indipendenti
Un'altra importante scoperta è che le memorie legate al cibo sono molto specifiche. I neuroni che rispondono allo zucchero codificano e influenzano solo i ricordi legati allo zucchero e l'assunzione di cibo, mentre i neuroni che rispondono ai grassi influenzano solo l'assunzione di grassi. Questi neuroni non influenzano altri tipi di memoria, come la memoria spaziale per compiti non legati al cibo.
"La specificità di questi circuiti è affascinante", afferma de Lartigue. "Sottolinea quanto il cervello sia finemente sintonizzato per collegare cibo e comportamento e garantire che gli animali possano discriminare tra le diverse fonti di nutrienti nel loro ambiente". Abbiamo tipi distinti di neuroni che codificano la memoria per gli alimenti ricchi di grassi e per quelli ricchi di zuccheri. Gli autori ipotizzano che questi sistemi separati si siano evoluti perché gli alimenti in natura raramente contengono sia grassi che zuccheri.
Implicazioni per il trattamento dell'obesità
I risultati dello studio aprono nuove possibilità per combattere il sovrappeso e l'obesità. Prendendo di mira i circuiti della memoria dell'ippocampo, potrebbe essere possibile interrompere i fattori scatenanti della memoria che promuovono il consumo di cibi malsani e ipercalorici.
"Questi neuroni sono fondamentali per collegare le indicazioni sensoriali all'assunzione di cibo", ha detto il dottor de Lartigue. "La loro capacità di influenzare sia la memoria che il metabolismo li rende bersagli promettenti per il trattamento dell'obesità nel mondo odierno ricco di cibo".
Questo studio congiunto è stato condotto con colleghi dell'Università della Pennsylvania e dell'Università della California del Sud ed è stato sostenuto dal National Institutes of Health e dall'American Heart Association.
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