¿Carne de un laboratorio? Las nuevas empresas preparan una alternativa a la matanza

"Nuestro pollo es pollo.... hay que probarlo para creerlo", dice Valeti.

Esta no es una pieza ordinaria de ave de corral. No se crió ni se sacrificó ningún pollo para cosechar la carne. Se producía en un laboratorio extrayendo células de un pollo y alimentándolas con un caldo nutritivo hasta que el cultivo celular se convirtió en carne cruda.

Memphis Meats, con sede en Emeryville, California, es una de las empresas de nueva creación en todo el mundo que están fabricando carne cultivada o a base de células. Quieren ofrecer una alternativa a la producción tradicional de carne que, según ellos, está dañando el medio ambiente y causando daños innecesarios a los animales, pero están lejos de convertirse en una corriente dominante y de enfrentarse al empuje de los productores ganaderos.

"En última instancia, se va a continuar con la opción de comer carne durante muchas generaciones sin estresar indebidamente al planeta", dijo Valeti, un ex cardiólogo que cofundó Memphis Meats en 2015 después de ver el poder de las células madre para tratar enfermedades.

La compañía, que también ha producido carne de res y pato de cultivo celular, ha atraído inversiones de los gigantes de la alimentación Cargill y Tyson Foods, así como de los multimillonarios Richard Branson y Bill Gates.

Un informe publicado en junio por la consultora A.T. Kearney predice que para 2040, la carne cultivada representará el 35 por ciento de la carne consumida en todo el mundo, mientras que las alternativas a base de plantas compondrán el 25 por ciento.

"La industria ganadera a gran escala es vista por muchos como un mal innecesario", dice el informe. "Con las ventajas de los nuevos reemplazos de carne vegetariana y carne cultivada sobre la carne producida convencionalmente, es sólo cuestión de tiempo antes de que los reemplazos de carne capturen una parte sustancial del mercado."

Pero la primera carne fermentada debe superar desafíos importantes, como reducir los costos exorbitantes de producción, demostrar a los reguladores que es segura y seducir a los consumidores para que muerdan.

"Estamos muy lejos de convertirnos en una realidad comercial porque hay muchos obstáculos que tenemos que superar", dijo Ricardo San Martín, director de investigación del programa de carne alternativa de la Universidad de California en Berkeley. "No sabemos si los consumidores van a comprar esto o no."

A medida que crece la demanda mundial de carne, los partidarios dicen que la proteína basada en células es más sostenible que la carne tradicional porque no requiere la tierra, el agua y los cultivos necesarios para criar ganado, una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero.

A muchos consumidores les encantaría comer carne que no requiera matar animales, dijo Brian Spears, quien fundó una empresa de San Francisco llamada New Age Meats que sirvió sus salchichas de cerdo a base de células a los curiosos golosos en una degustación el pasado septiembre.

"La gente quiere carne. No quieren una matanza", dijo Spears. "Así que hacemos carne sin matanza, y sabemos que hay un mercado masivo para la gente que quiere carne deliciosa que no requiere matanza de animales."

Finless Foods, otro emprendimiento en Emeryville, está elaborando pescado y mariscos cultivados. Produce versiones celulares de salmón, carpa y lubina, y trabaja en el atún rojo, una especie popular que está sobreexplotada y contiene altos niveles de mercurio. La empresa ha invitado a sus clientes a probar sus pasteles de pescado a base de células.

"El océano es un ecosistema muy frágil, y realmente lo estamos llevando al borde del colapso", dijo el CEO Michael Selden. "Al trasladar el consumo humano de mariscos del océano a la tierra y crearlo de esta manera más limpia, básicamente podemos hacer algo que sea mejor para todos".

La industria emergente se acercó un paso más al mercado en marzo cuando el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y la Administración de Drogas y Alimentos anunciaron planes para supervisar conjuntamente la producción y el etiquetado de la carne a base de células.

Los defensores de la seguridad alimentaria vigilarán para asegurarse de que las agencias supervisen rigurosamente y protejan a las personas de la contaminación bacteriana y otras amenazas para la salud, señaló Jayden Hanson, director de políticas del Centro para la Seguridad Alimentaria, una organización sin fines de lucro.

"Será importante para el público que esto esté bien regulado", dijo Hanson. "¿Resuelven realmente el problema ambiental? ¿Resuelven realmente el problema del bienestar animal? Eso también tiene que ser parte de la revisión".

Si las compañías de carne cultivada utilizan células genéticamente modificadas, se enfrentarían a un escrutinio aún mayor por parte de los consumidores y los reguladores gubernamentales, dijo Hanson.

Las empresas cárnicas de células también se enfrentan a la resistencia de los productores de ganado estadounidenses, que han estado presionando a los estados para que restrinjan la etiqueta de"carne" a los productos alimenticios derivados de animales sacrificados y han estado planteando preguntas sobre la seguridad, el costo y el efecto ambiental de la carne cultivada.

"Todavía hay muchas, muchas incógnitas sobre estos productos a base de células", dijo Eric Mittenthal, vicepresidente de sostenibilidad del North American Meat Institute. "Realmente no sabemos si es algo que los consumidores aceptarán desde el punto de vista del gusto. No sabemos si va a ser asequible".

Uma Valeti, de Memphis Meats, dijo que quiere ayudar a educar a la gente sobre los beneficios de las carnes a base de células y, finalmente, abrir sus instalaciones de producción para mostrar a la gente cómo se hace su carne.

La compañía está enfocada en reducir el costo de la carne fermentada y producir mayores cantidades. Un plato de pollo que solía costar decenas de miles de dólares para producir ahora se puede hacer por menos de $100, dijo Valeti.

Memphis Meats espera vender su carne a base de células en los próximos dos años, comenzando con los restaurantes, y luego mudándose a las tiendas de comestibles, asumiendo que pase las inspecciones del USDA y la FDA.

"De hecho, estamos preservando la opción de comer carne para la gente", aseguró Valeti. "En lugar de decir:'Deja de comer carne o come una alternativa de carne', te decimos que continúes comiendo la carne que te gusta".